В роддоме, среди криков четырех новорожденных, одна мать, обессилев, бросает своего малыша на кровать — но в ту же секунду другая женщина, Вера, прижимает чужого сына к груди и кормит своим молоком, будто чувствуя: через двадцать лет именно этот ребенок с родимым пятном на щеке станет единственным, кто сможет спасти ее собственного сына
ЧАСТЬ 1: РОДДОМ
За окнами палаты тяжело дышал сентябрь. Небо, набухшее влагой, низко нависало над крышей роддома, обещая затяжной дождь. В палате, пропахшей стерильной марлей, хлоркой и едва уловимым, тревожным запахом только что начавшейся жизни, было душно. Воздух, казалось, можно было резать ножом — такой плотной и тягучей была эта тишина, которую то и дело разрывал тонкий, негодующий младенческий крик.
– Ну что ты опять стонешь? – раздался недовольный шепот от окна, где Елена, хрупкая женщина с огромными васильковыми глазами, тщетно пыталась укачать свою дочь. – Всю палату перебудила! Твой мальчишка тоже вон, заходится – чувствует, что матери плохо.
Анна, лежавшая на кровати у стены, не отвечала. Она лежала, отвернувшись к побеленной стене, и крупная дрожь пробегала по ее худым плечам. Слезы, горячие и соленые, текли по щекам, впитываясь в жесткую наволочку. Она не хотела, чтобы их видели. Не хотела, чтобы эти чужие, хоть и доброжелательные женщины, знали, какая черная пустота разверзлась у нее внутри.
Четыре женщины родили этой ночью. Четыре судьбы, четыре надежды, упакованные в казенные конверты с кружевными уголками. Две девочки и два мальчика — четыре тугих кулька лежали в пластиковых кювезах, перекликаясь тонкими голосками. Их матери, еще не оправившиеся от потрясения родов, перешучивались, находя в этом странное утешение. Говорили, что вот, мол, готовые женихи и невесты подрастают. И быт здесь был терпим, и скука, и тяжесть в налившейся груди, с которой первородки не знали, как совладать. Более опытные, как Вера, давали советы.
Вера, круглолицая, спокойная женщина лет тридцати, излучала уверенность. Казалось, сама природа создала ее для материнства — широкие бедра, мягкие, сильные руки, и молоко в ней било таким мощным ключом, что хватало не только ее богатырю-сыну, но и, казалось, на целый взвод голодных младенцев.
Мужчины толпились под окнами в узком переулке, зажатом роддомом и глухим заводским забором. Они кричали, махали руками, показывали букеты хризантем, и жены, прихорашиваясь, бежали к окну, забывая о боли.
Но Анна не подходила к окну. Она никого не ждала.
– Анна! – Вера, закончив кормить своего Павла, подошла к соседке и осторожно тронула ее за плечо. – Плохо тебе? Позвать врача?
Анна дернулась, будто от ожога, и отрицательно мотнула головой, еще глубже зарываясь лицом в подушку.
– Ребенка покорми, – строго сказала Елена, чья девочка наконец-то затихла. – Ирод твой орет так, что уши закладывает.
Медленно, словно поднимая на себя непосильную тяжесть, Анна села на кровати. Халат сполз с плеча, обнажив бледную, почти прозрачную кожу. Она взяла сына, который надрывался в кювезе. Мальчишка, почувствовав материнские руки, на мгновение затих, но стоило ей приложить его к груди, как он снова скривил личико, зашел криком, мотая головой. Только темное родимое пятно на правой щечке, бархатисто-коричневое, оставалось неподвижным, выделяясь на багровом от натуги лице.
– Ты из-за пятна? – мягко спросила Вера, садясь рядом. Кровать жалобно скрипнула под ее весом. – Глупости! Моя мама всегда говорила: это поцелуй ангела. Если ангел поцеловал дитя при рождении, значит, быть ему особенным. Не как все.
Анна горько усмехнулась. Ее глаза, тусклые и безжизненные, на мгновение встретились с глазами Веры.
– Особенным? – голос Анны был хриплым от слез. – Поцелуй… Зря этот ребенок появился. Ничего, кроме горя, у него не будет.
Вера ахнула:
– Что ты говоришь, Господь с тобой! Дитё – это счастье, это дар! Ты посмотри, какой он ладный, пальчики длинные, сам крепенький. Он твоя защита и опора будет. А какая у него будет жизнь – тебе решать. Дал Бог ребенка, даст и на ребенка!
Анна молча встала, чувствуя, как от крика сына в висках стучит молотом. Она начала ходить по палате, бездумно покачивая мальчика.
– Замолчи! – шипела она сквозь зубы. – Ну замолчи же! Слышишь?! Нет у меня молока, нет! Отстань ты от меня! Ненавижу! Устала, Господи, как же я устала!
Взмахнув руками, будто пытаясь избавиться от ноши, она швырнула ребенка на кровать. Мальчик зашелся в еще более отчаянном крике, захлебываясь воздухом. Елена в ужасе прижала к себе свою дочь. Вера, быстро, насколько позволяло ее грузное тело, подскочила, схватила мальчишку на руки и прижала к себе.
– Тише, тише, маленький, – загудела она басом, прижимая его к своей полной груди. Крик тут же стих, сменившись жадным, хлюпающим чмоканьем. Молоко, горячее и жирное, само потекло из переполненной груди. Малыш вцепился в Веру крошечными розовыми пальчиками и замер, блаженно прикрыв глаза.
– Кушай, кушай, мой хороший, – шептала Вера, глядя, как разглаживается его личико. – Не плачь, маме просто нужно отдохнуть.
Пока Вера баюкала чужого ребенка, в коридоре раздался тяжелый шаг. Вошла медсестра, Клавдия Васильевна, женщина с лицом, лишенным всякого выражения. Она равнодушно скользнула взглядом по Анне, лежащей на кровати, по Вере с двумя детьми на руках.
– Опять шум? – спросила она, хотя ответ был очевиден. Ее глаза остановились на Анне. – А чего вы хотите? У нее дома таких еще трое. И взрослый сын есть. Каждый год, как замуж вышла – муж привозит. Сначала проверить, не загуляла ли, потом рожать. А по врачам ходить запрещает, боится, что испортят. Сердце разрывается, когда она к нам попадает. Ладно, – вздохнула она, смягчившись на долю секунды. – Смесь принесу. Кормить, Анна, строго по часам. Да ты и сама все знаешь. Молока у тебя не будет.
Уже в дверях Клавдия Васильевна добавила тихо, ни к кому не обращаясь:
– Зачем такие плодятся?
Ее сестра работала на участке, где жила Анна, и рассказывала, что дети там растут как сорная трава. Сами по себе. Пока отец и мать на работе, старшие присматривают за младшими, ходят в магазин, топят печь. Жизнь, лишенная ласки, выживание без права на слабость.
Анна знала, что ее ждет. Муж, Игнат, держал фруктовую палатку недалеко от вокзала. Место прибыльное. Искать продавца на время ее отсутствия он не собирался. На подмену заступал старший, восемнадцатилетний Дмитрий. Сейчас парень сидел в деревянном ларьке, в наушниках орала западная музыка. Он отсчитывал сдачу, ловко обсчитывая покупателей, и думал о том, как бы побольше отложить от выручки, пока не нагрянул отец. Каждый в этой семье выживал в одиночку, и Дмитрий уже давно понял: надеяться можно только на себя.
ЧАСТЬ 2: ДОМ
Выписывались в серый, промозглый день. Дождь моросил не переставая, завод за забором ухал и звенел железом. За Верой приехал муж, Михаил. Он взял такси и теперь нервно прохаживался у входа, поглядывая на часы.
– Вер, ну чего так долго? – спросил он, когда жена наконец вышла. – Я уж волноваться начал. Ты куда оборачиваешься?
Вера, сунув ему в руки конверт с Павлом, велела ждать в машине, а сама вернулась обратно в вестибюль. Анна стояла одна у стены, прижимая к себе тощий узелок, из которого доносилось тихое посапывание. Никто не встречал ее.
– Ань, а ты как же? – подошла к ней Вера.
Анна дернула плечом, пряча глаза.
– Мои? – усмехнулась она криво. – Старший на точке, муж в рейс уехал за товаром.
– Как ты поедешь? С младенцем по такой погоде? Швы у тебя, слабая вся!
– Пустышку нашла. Доедем.
Она говорила отрывисто, будто отрезая. Вере стало до боли жаль эту нескладную, худую женщину и ее малыша.
– Давай к нам, – решительно сказала Вера. – Мы тебя до дома довезем. Денис! – крикнула она мужу, который уже открывал дверь такси. – Скажи водителю, еще один адрес.
Михаил нахмурился, но спорить не стал. Зная мягкое сердце жены, он только покачал головой.
– Спасибо, – выдохнула Анна, впервые за долгое время подняв глаза. В них не было благодарности, было только тупое удивление, будто она забыла, что люди могут помогать просто так.
Машина долго петляла по мокрым улицам, пока не въехала на окраину, где среди новостроек еще ютились старые деревянные дома. Такси остановилось у покосившейся калитки. Сад за ней зарос бурьяном, на крыльце громоздились мокрые картонные коробки с яркими картинками фруктов – муж Анны использовал все, что попадало под руку, для хозяйства.
– Ань, подожди, – Вера выскочила следом и сунула ей в карман куртки несколько бумажек. – Купишь смесь. Дальше-то как?
– Убери, – дернулась Анна.
– Не дури! Возьми. И запомни: не одна ты. Если что – адрес мой у тебя есть. Мы в областной больнице записаны, Михаил там работает. Найдешь.
Анна кивнула и, не оглядываясь, пошла по мокрой дорожке к крыльцу. Вера смотрела ей вслед, пока худая фигура не скрылась в темноте прихожей.
В доме было холодно и сыро. Младшие, видимо, были еще в саду, Дмитрий на работе. Анна осторожно положила Колю на продавленный диван, скинула мокрую куртку и села рядом. Мальчик спал, смешно надувая губы. Темное пятно на щеке казалось особенно заметным в тусклом свете заоконья.
– Ну вот ты и дома, – прошептала Анна. – Что же мне с тобой делать?
Ночью, когда все уснули, вернулся Игнат. Он ввалился в дом, топая грязными сапогами, от него разило перегаром и сыростью.
– Мать! Вернулась? – заорал он, не заботясь о тишине. – Жрать давай!
Анна вышла на кухню, плотно прикрыв за собой дверь в комнату, где спали дети.
– Тихо ты, разбудишь.
– А кто это там у нас такой важный? – Игнат криво усмехнулся, плюхнулся на табурет. – Покажи, кого принесла.
Анна принесла спящего Колю. Игнат уставился на ребенка мутными глазами. Увидел пятно. Лицо его перекосило.
– Это что за уродина? – выдохнул он. – Ты кого мне принесла, паскуда? Нагуляла, да?! Я тебя!
Он вскочил, опрокинув табурет. Анна инстинктивно прикрыла ребенка собой.
– Ты погляди на него, Игнат! – зашептала она отчаянно. – Он же твоя копия! Нос твой, уши твои!
– Цыц! – рявкнул он, замахиваясь, но в этот момент Коля, разбуженный криком, тонко и жалобно запищал.
Игнат опустил руку, плюнул и, махнув рукой, ушел в спальню.
– Молока мне принеси! – донеслось оттуда.
Анна стояла посреди кухни, прижимая к себе плачущего сына, и смотрела на грязные следы на полу. Ей казалось, что она тонет.
– Ну ничего, – шептала она Коле, зажигая конфорку, чтобы подогреть воду. – Ничего. Как-нибудь. Все как-нибудь.
Дни тянулись бесконечной чередой. Утром Анна бежала на рынок, к Игнату в палатку, дети оставались на попечении Дмитрия, который учиться бросил и теперь официально числился грузчиком. Коля не принимал смесь, плевался, плакал, и Анна с ужасом ждала каждого кормления. Иногда, когда совсем невмоготу становилось, она брала его на руки, прижимала к себе и шептала те самые слова, что говорила Вера: «Поцелуй ангела». Но в это не верилось.
Перед Новым годом Дмитрий ушел. Собрал рюкзак, подождал, пока отец напьется и уснет, открыл ключом отцовский тайник, взял всю наличку и шагнул в ночь. Анна стояла у замерзшего окна, глядя, как сын уходит по скрипучему снегу. Дмитрий обернулся на секунду, махнул рукой и исчез за поворотом. Анна не окликнула. Она знала: это шанс для него вырваться. Найти другую жизнь. Он обещал, что вернется за ней и за младшими. Она верила и не верила одновременно, но внутри что-то оборвалось и замерло в ожидании.
Когда Игнат обнаружил пропажу денег и сына, он пришел в ярость.
– Ты знала?! – орал он, хватая Анну за волосы. – Скажи, куда он пошел, сука!
– Не знаю! – кричала Анна в ответ, вырываясь. – Сам виноват! Загнобил парня!
Он ударил ее. Анна упала на пол, в угол, где в кроватке надрывался Коля. Она закрыла голову руками, ожидая новых ударов, но Игнат, матюгнувшись, ушел, хлопнув дверью так, что с полки упала кружка.
Анна подползла к кроватке, протянула руку. Коля, увидев мать, затих. Она взяла его на руки, прижалась губами к его лбу.
– Ничего, сынок, – прошептала она разбитыми губами. – Мы выберемся. Мы обязательно выберемся.
ЧАСТЬ 3: ОГОНЬ И ВОДА
Решение пришло неожиданно, как озарение. Через месяц после побега Дмитрия пришло письмо (обычная открытка с видом южного города). «Мама, я устроился. Работаю на стройке, снял комнату. Приезжайте. Всех жду. Здесь тепло. Адрес: … Димка».
Анна спрятала открытку за иконку в углу и стала готовиться. Медленно, тайком. Собирала вещи, откладывала мелочь с продуктов, врала Игнату, что стирает или ходит к соседке. Нужно было дождаться, когда он уедет в долгий рейс за товаром. Ей казалось, она чувствует запах свободы – горьковатый, тревожный, но манящий.
В ночь отъезда Игната, когда его грузовик скрылся за воротами, Анна подняла детей. Старшие, сонные, быстро поняли, что к чему, и молча помогали. Схватили самое необходимое, документы. Анна закутала Колю в два одеяла, и они выскользнули в темноту. К утру они были уже далеко. Началась новая жизнь.
Игнат, вернувшись через три дня и обнаружив пустой дом, озверел. Напился до чертиков. А когда хмель ударил в голову, пришла злоба такая, что помутился рассудок. Он хотел курить, полез в карман за папиросами, чиркнул спичкой… И забыл ее погасить. Упала на промасленную тряпку, которой он вытирал руки. Огонь взметнулся мгновенно, слизывая ветхие обои, сухую деревянную обшивку. Соседи вызвали пожарных, но спасти дом не удалось. Игнат, по пьяни запутавшийся в коридоре, задохнулся в дыму.
Анна узнала об этом из газеты, которую случайно увидела через месяц в киоске, когда покупала молоко Коле. Заметка была маленькая: «Пожар в частном доме. Погиб мужчина. Причина – неосторожное обращение с огнем». Она долго стояла, глядя на скупые строчки. Жалости не было. Было только странное, ледяное спокойствие. Цепь, сковывавшая её столько лет, лопнула. Но внутри поселилась новая, тяжелая вина. Она ушла, бросила его одного. Знала, что он пропадет без неё, но ушла. Теперь это будет жить с ней всегда.
Прошли годы.
Дмитрий оказался хозяином. Выбился в прорабы, женился, родил дочку. Он снял для матери и братьев небольшую, но чистую квартиру. Анна устроилась на фабрику. Жизнь наладилась. Тихая, спокойная, без побоев и страха. Младшие ходили в школу. Коля рос тихим, задумчивым мальчиком, много читал, любил рисовать. Пятно на щеке не смущало его – он привык.
– Мам, а почему оно у меня? – спросил он однажды.
– Это поцелуй ангела, – ответила Анна, впервые произнеся эти слова вслух с верой. – Ты у меня особенный, Коля. Ты моя радость.
Мальчик улыбнулся и пошел рисовать очередной закат, который видел из окна.
ЧАСТЬ 4: ДРУГАЯ СЕМЬЯ
Алексей, сын Веры, рос полной противоположностью Николаю. Подвижный, дерзкий, уверенный в себе. Вера души в нем не чаяла, но с годами начала замечать в сыне жесткость, которую не могла принять. Он занимался карате, и тренер хвалил его за «спортивную злость». Но Вера видела, как эта злость перехлестывает через край.
– Мам, это соревнования! – отмахивался Алексей, когда она пыталась говорить с ним. – Хочешь, чтоб я проигрывал?
Он рос, и пропасть между ним и родителями становилась шире. Компания таких же самоуверенных парней, поздние возвращения, презрительные усмешки. Вера и Михаил работали, надеялись, что перебесится.
Но однажды грянул гром.
Им позвонили из полиции.
– Ваш сын задержан. Совершил нападение на человека. Потерпевший в реанимации.
В отделении Алексей был бледен, но дерзок. Объяснил: сидели с ребятами, подошел какой-то, стал воспитывать, учить жизни. Ну и получил.
– Ты понимаешь, что ты натворил? – Михаил сжимал кулаки так, что костяшки побелели.
– Заберёте меня? – спросил Алексей, глядя на мать.
Вера смотрела на сына и не узнавала его. Перед ней сидел чужой, злой человек. Она покачала головой.
– Нет. Ты должен ответить.
Следователь, скрепя сердце, дал телефон потерпевшего. Вернувшись домой, Вера долго не решалась позвонить. Но когда набрала номер, услышала усталый женский голос.
– Алло.
– Здравствуйте, – голос Веры дрожал. – Я… я мама того молодого человека, который избил вашего сына. Я хочу извиниться. Простите, пожалуйста. Может быть, я могу чем-то помочь? Лекарства, врачи…
В трубке повисла тяжелая тишина. А потом женщина заговорила, и каждое слово было пропитано ледяной ненавистью:
– Как вы смеете мне звонить?! Мой сын в коме! Он не знаю, выживет ли! А вы говорите о лекарствах?! Не смейте приближаться к нам! Мы будем судиться! Ваш сын – зверь! Он чуть не убил моего Диму! Дмитрия, моего первенца! Слышите?!
Вера онемела. Дмитрий… Так звали старшего сына Анны. Той самой Анны из роддома. Неужели?.. Но трубка уже дала короткие гудки.
ЧАСТЬ 5: СВИДАНИЕ В БОЛЬНИЦЕ
Дмитрий шел на поправку медленно. У него была пробита голова, сломаны ребра. Анна сутками дежурила у его палаты. Это был её сын, её надежда, её спасение. И теперь его жизнь висела на волоске из-за какого-то мажора, которому не понравился тон.
Она уже собралась идти в суд и требовать самого строгого наказания, когда в вестибюле больницы к стойке справок подошла женщина. Анна стояла рядом, оформляя пропуск.
– Здравствуйте, я хочу узнать о состоянии Дмитрия… – начала женщина.
Анна вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла Вера. Постаревшая, с сединой в волосах и с такой мукой в глазах, что Анна замерла.
Женщины смотрели друг на друга. Время будто остановилось.
– Маша… Анна… – выдохнула Вера. – Ты жива! А я… я ведь думала, вы все сгорели тогда. Я так плакала, так корила себя…
Анна молчала, вглядываясь в лицо той, что когда-то кормила её Колю. Та, что дала денег и утешения.
– Это мой сын, – тихо сказала Анна. – Дмитрий. Тот, кого избил твой Павел. Ты знаешь?
Вера побледнела еще сильнее, покачнулась.
– Боже… Нет… Я не знала. Анна, прости меня. Прости.
Она закрыла лицо руками. Анна стояла, борясь с собой. Хотелось кричать, прогнать эту женщину, обвинить её во всем. Но память подкидывала другие картинки: Вера с двумя детьми на руках, Вера в такси, протягивающая деньги, Вера, шепчущая: «Не одна ты».
– Пойдем, – сухо сказала Анна. – Сестра, выпишите пропуск на мою сестру.
Вера подняла мокрые от слез глаза.
– Спасибо, – прошептала она.
Они поднялись в палату. Дмитрий лежал с забинтованной головой, лицо было в ссадинах. Увидев Веру, он нахмурился, узнал от матери, кто это.
– Зачем? – спросил он хрипло.
– Дима, – Анна взяла его за руку. – Это та женщина, которая кормила Колю в роддоме. Спасла его, можно сказать. Она не виновата.
– А кто виноват? – Дмитрий смотрел на Веру тяжелым взглядом. – Ваш сынок постарался.
– Дима, я прошу тебя. Не для неё, для меня. Забери заявление. Не ломай ей жизнь. Ей и так сейчас хуже, чем нам. Представь, каково ей знать, что её сын – убийца.
Это был долгий, тяжелый разговор. Но в конце концов Дмитрий сдался. Не для Веры. Для матери.
– Хорошо, – выдохнул он. – Чтоб больше я его не видел.
Вера вышла из палаты, шатаясь. Анна догнала её в коридоре.
– Вера, постой.
Они стояли друг напротив друга.
– Я не знаю, сможем ли мы быть подругами, – сказала Анна. – Слишком много боли. Но я помню, что ты для меня сделала. Помню каждый день. И за это – спасибо.
Вера молча кивнула, не в силах говорить.
ЧАСТЬ 6: БРАТЬЯ
Суда не было. Дмитрий забрал заявление. Алексея, однако, это не исправило мгновенно. Он был зол на весь мир, на себя, на мать, которая зачем-то унижалась перед этими людьми. Но в его жизни наступил перелом. Он ушел из той компании, долго не мог найти себя, метался. Вера молилась.
Алексей ушел в армию, а вернувшись, неожиданно для всех поступил в училище МЧС. Стал спасателем. Работа была жесткая, опасная, но она выжгла из него ту злобу, что копилась годами. Он понял цену жизни, когда вытаскивал людей из-под завалов и из огня.
Николай к тому времени вырос. Окончил университет, стал фотографом, а потом и оператором на телевидении. Он ездил по горячим точкам, снимал репортажи, показывая миру правду. Он был таким же, как его брат Дмитрий, – упрямым, сильным, но в нем была особая мягкость, доставшаяся от матери, которую она сумела сохранить в себе, несмотря ни на что.
Однажды на учениях МЧС, куда Николай приехал снимать сюжет, он увидел Алексея. Тот командовал расчетом, четко, собранно, без тени той былой бравады. Николай узнал его по фотографии, что показывала когда-то мать.
– Леша? – подошел он после съемок.
Алексей обернулся, вглядываясь в лицо парня, и его взгляд уперся в знакомое пятно на щеке. Информация из материнских рассказов сложилась в картинку.
– Ты – Коля? – спросил он хрипло. – Сын Анны?
Они стояли друг напротив друга – два молодых мужчины, которых связывала странная, запутанная нить. Один был жертвой, другой – агрессором. Их матери когда-то вместе кормили их грудью в одной палате, делили радость и горе.
– Ну, здравствуй, – сказал Николай и протянул руку. – Молочный брат.
Алексей медленно, будто преодолевая внутреннее сопротивление, пожал ее. Рукопожатие было крепким.
– Прости меня, – сказал Алексей, глядя прямо в глаза. – За брата твоего. За всё. Я тогда дурак был злой. Я не знал, что так бывает.
Николай кивнул.
– Было. Прошло. Дима – мужик нормальный, он давно отпустил. Женился, детей растит. У него своя жизнь.
– А у тебя? – спросил Алексей.
– А у меня работа. И, кажется, скоро свадьба, – Николай улыбнулся. – Ты приходи. Серьезно. Мама будет рада. Она про тебя всегда спрашивает. Переживает.
Алексей вздохнул.
– Мне перед твоей мамой стыдно. До сих пор.
– Знаешь, – Николай положил руку ему на плечо. – Моя мама столько в жизни пережила, что простит и не такое. Главное – приди.
ЧАСТЬ 7: КРУГИ НА ВОДЕ
Свадьба Николая играли в уютном ресторанчике на берегу реки. Осень раскрасила деревья в золото и багрянец, солнце мягко светило сквозь кружево облаков. Было тепло, по-осеннему щедро и немного грустно.
В центре зала стоял длинный стол, ломящийся от угощений. Анна, в красивом бордовом платье, с укладкой, выглядела помолодевшей и счастливой. Рядом с ней сидел Дмитрий с женой и дочкой, другие сыновья. Она смотрела на своего Колю, который сиял рядом с молодой женой, и сердце ее переполнялось благодарностью. К Богу, к судьбе, к Вере.
Вера пришла с Михаилом и Алексеем. Анна, увидев их в дверях, сама подошла, взяла за руки.
– Спасибо, что пришли, – сказала она просто. – Проходите, садитесь рядом с нами. Вы же родня.
Алексей и Дмитрий встретились глазами через стол. Дмитрий, постаревший, солидный, кивнул. Алексей кивнул в ответ. Напряжение было, но оно таяло, как утренний туман.
После тостов, когда гости разошлись, Анна и Вера вышли на улицу, к воде. Стояли молча, глядя на медленное течение.
– Я так долго злилась на весь мир, – заговорила Анна. – Думала, за что мне всё это? Игнат, нищета, страх. А потом поняла: за то, чтобы я научилась ценить вот это. – Она обвела рукой реку, небо, людей за окнами. – Тишину. Свободу. Детей.
– А я всё думала, где мы ошиблись с Лешей, – отозвалась Вера. – Любили, баловали, всё ему давали. А он чуть человека не убил. А вы жили в холоде и голоде, а дети выросли людьми.
– Мы не выросли, – поправила Анна. – Мы выжили. И выжили потому, что были друг у друга. И потому, что когда-то ты, совершенно чужая женщина, протянула мне руку. Накормила моего сына. Поверила в меня, когда я сама в себя не верила. Понимаешь? Ты дала мне не молоко. Ты дала мне надежду.
Вера смотрела на Анну и видела в ней ту самую затравленную, худую женщину из роддома. А теперь перед ней стояла сильная, красивая, мудрая женщина.
– Это он тебя сделал такой? – кивнула Вера в сторону окна, где мелькал силуэт Николая.
– Нет, – улыбнулась Анна. – Это любовь сделала. Моя к нему. И твоя ко мне когда-то.
В дверях ресторана появились Николай и Алексей. Они о чем-то разговаривали, потом Николай что-то сказал, и Алексей впервые за вечер искренне, открыто рассмеялся.
– Смотри, – показала Анна. – Помирились.
– Похоже, у нас теперь одна большая семья, – тихо сказала Вера.
– Похоже, – согласилась Анна.
Они обнялись. Крепко, по-родному. Две женщины, которых судьба свела в одной палате двадцать с лишним лет назад и так причудливо связала на всю жизнь.
Вечером, когда гости разъезжались, Алексей подошел к Анне.
– Анна Ивановна, – сказал он, глядя в глаза. – Можно, я буду называть вас тетей Аней? Мама говорит, вы мне теперь вроде крестной.
Анна посмотрела на него – высокого, широкоплечего парня, в котором уже не было ничего от того злого юнца.
– Можно, Леша, – ответила она. – Только при одном условии.
– При каком?
– Будешь приезжать к нам. У нас теперь большой дом, Димка построил. На всех места хватит. На праздники, просто так. Брат ты нам или кто?
Алексей улыбнулся – той же улыбкой, которой улыбалась когда-то его мать, укачивая чужого ребенка.
– Приеду, – пообещал он. – Обязательно.
Ночью, когда город уснул, Анна сидела у окна своей комнаты в новом доме. На столе горела лампа, освещая фотографии. Вот она с Игнатом – молодая, испуганная. Вот Димка маленький. Вот Коля с пятнышком на щеке. А вот новая – вся их большая семья за свадебным столом. Вера сидит рядом, обняв её за плечи. Сыновья, невестки, внуки.
Анна перекрестилась на темный угол и прошептала:
– Спасибо тебе, Господи. За всё спасибо. За боль, за радость, за людей. За то, что слышал мои молитвы. Даже когда я сама в них не верила.
Где-то далеко, за рекой, мерцали огни большого города. А здесь, в маленьком доме на окраине, начиналась новая жизнь. Жизнь, в которой нашлось место для всех. Для тех, кто ушел, и для тех, кто остался. Для родных по крови и для родных по духу. Для тех, кто однажды, много лет назад, в душной палате роддома, поделился своим молоком, своей верой и своей надеждой.
Николай не зря родился с этим знаком. Ангел поцеловал его, чтобы он стал тем, кто свяжет разорванные нити судеб. И теперь, глядя на спящий город, Анна знала точно: всё, что случилось, было не зря. Ради этого момента. Ради этой тишины. Ради этой любви.
