Вдовец обогрел спасённую из топи незнакомку. Никто даже не додумывался, кем она окажется на самом деле
— Куда же ты запропастился, бездомный путешественник? — ворчал Степан, прочесывая окрестности своего жилища. — Барон!
Уже битый час крестьянин искал своего четвероногого компаньона и не мог взять в толк, как тот сумел испариться. Обследовал все прилегающие пространства, однако пес словно сквозь землю провалился. Измотавшись, Степан опустился на скамью перед домом и глубоко вздохнул.
Недавно он пережил потерю супруги. Анна покинула этот мир спустя полгода после появления Димки. Внезапно исчезнувший Барон был особенно дорог ему как воспоминание о покойной жене. Именно Анна приобрела этого восточноевропейского красавца в специализированном питомнике. Хозяин боготворил верного и необыкновенно сообразительного пса, поэтому не мог смириться с возможностью утраты своего мохнатого друга.
«Куда же тебя унесло?» — размышлял он. Возможно, устремился за зайцем или лисицей. Лесные обитатели частенько наведывались в эти места. Версия казалась вполне правдивой, и Степан направился в лесную чащу, заранее предупредив пожилую соседку, Надежду Петровну, которая присматривала за его сыном.
— Без проблем, — заверила она. — Мне только в радость.
«Человек с золотым сердцем», — в очередной раз подумал Степан о соседке. Раньше приветливая женщина работала дояркой на его ферме. Степан уважал Надежду Петровну за трудолюбие, надёжность и готовность всегда прийти на помощь. Вот и теперь, когда бывший начальник овдовел и остался с полугодовалым малышом на руках, пожилая женщина, мать шестерых детей, с искренним желанием предложила ему свою поддержку.
Степан углубился в лесную чащу и внезапно услышал отчаянные вопли о помощи. Он рванул на звук и оказался возле болота, в котором барахталась совсем юная девушка.
«Сбилась с пути, видимо», — решил фермер. «Путешественница какая-то?»
А рядом с ней находился Барон собственной персоной. Пёс, жалобно поскуливая, пытался помочь бедняжке выбраться, но безуспешно.
— А вот ты где! — воскликнул Степан.
Услышав голос хозяина, Барон заскулил ещё громче и бросился к нему.
— Молодец, хороший мальчик! — одобрительно произнёс фермер и, потрепав собаку по загривку, поспешил на помощь девушке.
— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался он. — Идти сможете?
Девушка кивнула, и троица направилась к выходу из леса.
— Как вас зовут? — спросил Степан.
— Ирина, — тихо ответила та.
Степан пытался разговорить незнакомку, но она отвечала односложно или вовсе молчала.
«Вероятно, в состоянии шока», — предположил фермер. «Или чего-то опасается».
Степан понял, что вряд ли от неё что-то узнает, поэтому решил не акцентировать внимание на молчании. Захочет — расскажет о себе, нет — так нет. В любом случае, фермер дал Ирине понять, что она может ему довериться.
Так, в полном молчании, они преодолели оставшуюся часть пути. А когда Степан привёл продрогшую гостью в свой дом, Надежда Петровна встретила её неодобрительным взглядом.
— Стёпа, это, конечно, твой дом и тебе решать, — сказала соседка, даже не посчитав нужным отвести его в сторону, — но мне сдаётся, что твоя спасённая — беглая заключённая.
Такой уж характер был у этой женщины. Привыкла говорить всё прямо, без обиняков.
— Подумай хорошенько, как бы чего не вышло, а у тебя маленький ребёнок.
Тут Ирина достала из кармана паспорт, чтобы пожилая женщина убедилась: она — законопослушная гражданка, и её биография не омрачена судимостью. Надежда Петровна что-то пробурчала, но возразить было нечего.
— Ну вот и отлично, — подвёл итог Степан. — Пойдёмте, покажу вам, где душ.
Ирина с наслаждением стояла под тёплыми струями. После того как она едва не погибла в трясине, эта обыденная гигиеническая процедура казалась ей невероятным блаженством.
«Вот так и учимся ценить простые, повседневные вещи», — промелькнула в её голове философская мысль.
В дверь постучали.
— Ир, — позвал Степан.
«Чего ему нужно?» — встревожилась гостья. «Плата за гостеприимство?»
— Да? — откликнулась она.
— Я тебе сейчас одежду принесу, — сказал фермер. — Думаю, тебе подойдёт. Повешу возле двери.
— А, спасибо, — ответила девушка, устыдившись своих недостойных мыслей.
Когда она убедилась, что Степан ушёл, приоткрыла дверь и обнаружила на вешалке симпатичный женский домашний костюмчик. Ополоснувшись напоследок водой приятной температуры, Ирина облачилась в одежду покойной жены Степана. Вещи подошли ей идеально.
Выйдя из ванной, она увидела, что Степан находится в детской комнате. Он кормил малыша смесью из бутылочки. Пожилой женщины, назвавшей гостью беглой заключённой, не было, и Ирина почувствовала облегчение.
«Не слишком-то приятно, когда на тебя косо смотрят и строят самые неприглядные предположения».
Младенец сосредоточенно кушал, забавно причмокивая.
— Какой милый! — воскликнула Ирина. — Как его зовут?
— Димка, — с любовью глядя на сына, ответил Степан.
— А где его мама? — поинтересовалась девушка и тут же спохватилась. — Ой, простите, это, наверное, не моё дело…
— Да ладно, чего уж там, — со вздохом произнёс хозяин. — Анна умерла три недели назад. Очень жаль…
Они немного помолчали, и вдруг Ирина произнесла:
— У вашего мальчика скрытое заболевание.
Она назвала какой-то замысловатый медицинский термин, которого Степан никогда не слышал.
— А откуда вы можете это знать?
— Вы просто послушайте меня, — уклончиво ответила Ирина и улыбнулась. — Ну и, само собой, обратитесь к участковому педиатру.
— Пожалуй, так и сделаю.
На следующий день Степан отправился с Димкой в детскую поликлинику.
— У меня есть подозрение, что у сына скрытая болезнь, — сказал он доктору.
Степан выговорил название лишь с третьей попытки.
Педиатр кивнул.
— Понял, понял. Только вот откуда у вас такое предположение?
Фермер решил не разглашать источник информации и сказал первое, что пришло в голову:
— Да так, посмотрел симптомы в интернете и…
— Ох уж этот интернет! — покачал головой врач. — Впрочем, лучше перестраховаться, чем потом кусать локти.
Детский врач назначил лабораторные исследования, выдал направление на ультразвуковое исследование. Каково же было изумление медика, когда диагноз подтвердился! Получив результаты диагностики, доктор был поражён.
— Обычно родители не столь наблюдательны к подобным деталям, — произнёс он. — А вы смогли заметить признаки коварного недуга, особенность которого заключается в том, что на ранней стадии он протекает практически без явных проявлений.
— А это опасно? — встревожился Степан. «Он уже потерял супругу. А если лишится ещё и сына, то зачем тогда существовать?»
— К счастью, болезнь обнаружили в самом начале, так что в вашей ситуации — нет, — успокоил его специалист. — Если бы все так оперативно проявляли бдительность. Что ж, сейчас выпишу рекомендации. Раз в месяц будете приезжать с малышом ко мне.
— Хорошо, — кивнул Степан.
В автомобиле Димка заплакал.
— Ну ты чего, дружочек? — с нежностью прошептал отец. — Сейчас отправимся домой.
Он завёл мотор и поехал в направлении населённого пункта.
Возвратившись домой, Степан прежде всего искренне поблагодарил свою гостью. Ирина смущённо улыбнулась. И лишь затем хозяин дома ощутил аппетитный запах жаренного мяса.
— А чем это таким вкусным пахнет? — радостно потирая ладони в предвкушении сытного обеда, поинтересовался он.
— Я тут немного хозяйничала, приготовила отбивные, — с улыбкой ответила Ирина. — Так что, мойте руки и за стол.
Умывшись и уложив Димку отдыхать, Степан сел за стол. К отбивным прилагался запечённый картофель, салат из огурцов, помидоров, редиса и сливочный соус.
— И когда вы всё это успели? — удивлённо воскликнул фермер.
— На самом деле, всё это заняло не так уж много времени, — ответила Ирина.
Степан наслаждался вкусным обедом, но ему по-прежнему не давал покоя вопрос, откуда незнакомка осведомлена в вопросах детских заболеваний. Но, к его глубокому сожалению, Ирина не спешила рассказывать о себе. А чуть позже обмолвилась, что за её плечами два курса медицинской академии.
— Я даже была одной из лучших студенток, — с гордостью сказала она.
— Вот как? — изумился Степан. — А почему тогда не завершили обучение?
— В силу определённых обстоятельств была вынуждена прекратить учёбу, — ответила Ирина. В её голосе прозвучало сожаление.
«Вот тебе и путешественница, — подумал он. — Прямо женщина-загадка какая-то».
Степан тяжело вздохнул. Он совершенно не понимал ситуацию.
По населённому пункту поползли злые сплетни.
— Степанов-то, похоже, рассудок потерял? — судачили местные сплетницы. — Подумать только — приютил какую-то беглянку.
Когда Степан впервые услышал об этом, первой мыслью было, что источником информации стала Надежда Петровна. Хотя Ирина показывала ей паспорт. Кроме того, доярка-пенсионерка никогда не отличалась болтливостью. Вероятнее всего, кто-то видел, как Степан выводил из леса испачканную болотной грязью Ирину. И сделал соответствующие выводы. Ну кто ещё может прятаться в самых дебрях леса, как не беглые заключённые?
Ему было неприятно. Но потом Степан пришёл к выводу, что гораздо разумнее не обращать внимания на пересуды. На каждый роток, как известно, не накинешь платок. К тому же самым главным насущным вопросом было здоровье сына, а все остальные проблемы — по мере их возникновения.
Заметив, как ловко Ирина управлялась с Димкой, Степан предложил ей поработать няней у него.
— Было бы замечательно, — с улыбкой ответила девушка.
Вдовец ни на миг не пожалел о своём решении. Она оказалась прекрасной няней. Да и Димку, похоже, искренне полюбила. Единственное, что его озадачивало, это упорное нежелание Ирины бывать на людях. Она гуляла с малышом по двору, ни разу не покинув его пределы. Поначалу Степан не придал этому значения. Потом решил, что всё дело в слухах.
— Что-то беспокойно у меня на душе, — призналась Надежда Петровна сыну Ивану, который жил на соседней улице. — Наживёт Стёпа проблем с этой девицей, ох, наживёт.
— Почему ты так думаешь? — спросил сын.
— Чувствую я, Вань, — ответила мать.
— Ну, ты же знаешь, что она никакая не беглая заключённая, — возразил Иван.
— И что с того? — хмыкнула пожилая женщина. — Разве только беглые заключённые могут принести несчастье? Чует моё сердце, что-то с ней нечисто.
— Так ведь можно справки навести, — сказал сын. — Забыла, где мой товарищ работает?
Друг и одноклассник Ивана, Павел, трудился в полиции. Мужчины созвонились, и Павел сказал, что не помешало бы иметь фото подозрительной особы. Сфотографировать Ирину оказалось делом техники. Увидев Степана во дворе, Иван зашёл к нему поздороваться и украдкой снял на смартфон Ирину, гулявшую во дворе с ребёнком.
— Ну всё, мать, — сказал он, вернувшись домой. — Фото дамочки у меня в телефоне. Осталось только переслать Пашке и ждать результата.
У Надежды Петровны вдруг возникло ощущение, что она делает за спиной у бывшего начальника что-то нехорошее. Это отдавало предательством. Но пожилая женщина успокаивала свою совесть тем, что поступила так со Степаном для его же блага.
А спустя неделю Степана разбудил оглушительный лай Барона, после чего в дверь тихонько постучали.
— Ну кто там с утра пораньше? — проворчал он, а когда открыл дверь, так и обомлел.
На пороге дома стояли сотрудники правоохранительных органов.
— Степанов Степан Александрович? — спросил один из них.
— Да, это я.
— К нам поступила информация, что в настоящее время у вас находится беглая преступница, — сказал служитель закона.
— Какая ещё беглая преступница? — спросил ничего не понимающий Степан.
— Соколова Ирина Владимировна? — уточнил полицейский. — Она сейчас у вас? Отрицать не советую. Иначе пойдёте по статье 316 УК РФ, укрывательство преступления.
— А что она натворила? — опешил фермер. — Я вообще думал, это просто обычная странница. Потом…
— Ваша обычная странница — богатая наследница? — усмехнулся другой сотрудник правоохранительных органов. — И она подозревается в убийстве собственного отца.
«Вот это поворот!» — подумал ошеломлённый фермер.
— А вы уверены, что это она убила? — спросил он.
— Ну, вину подозреваемого определяет суд, — ответил полицейский. — Но все улики указывают на вашу протеже. К тому же, она сбежала. А это, как ни крути, аргумент в пользу вины. Так или иначе, нам необходимо её допросить. Так что, впустите нас в дом? Или будете дальше покрывать подозреваемую?
Степану было крайне неприятно, что с ним разговаривали как с преступником.
«Какого чёрта?»
В конце концов, он никого не скрывал, а всего лишь помог, спас девушку. Ну а вину, как совершенно справедливо заметил полицейский, должен определить суд.
— Никого я не покрываю, — с металлом в голосе отчеканил Степан. — Входите.
— Да я его и пальцем не трогала! — уверяла Ирина и пыталась привести аргументы в свою пользу. Но полицейские особо её не слушали, просто забрали в следственный изолятор.
Слухи возобновились с новой силой.
— А тебя разве не забрали за укрывательство? — удивлённо спросила Степана продавщица Галя.
— Как видишь, нет, — развёл он руками.
Вернувшись домой, он рассказал о разговоре в магазине Надежде Петровне.
— А я ведь тебя предупреждала, — ответила та. — Нечего было связываться с девицей, у которой слишком много тайн.
Степан искренне уважал эту женщину, но в этот раз почувствовал раздражение.
— Давайте я со своими проблемами разберусь сам, — тяжело вздохнув, сказал он. — Я никого не покрывал. Да и вину Ирине ещё доказать надо.
— Ну, как знаешь, — пожав плечами, пожилая доярка отправилась домой. — Димка недавно заснул. Смесь я приготовила.
А Степан, оставшись наедине с собой, решительно подумал: «Я должен во всём разобраться». Он чувствовал, что Ирина ни в чем не виновата. Или ему просто хотелось в это верить?
Чего скрывать? За время их совместного проживания фермер успел привязаться к девушке всем сердцем. Анны больше не было и никогда не будет, но ему с Димкой нужно жить дальше. Если появилась возможность стать вновь счастливыми, почему бы нет?
На следующий день Степан отправился в город и попробовал собрать информацию об Ирине через свои связи. В конечном итоге ему удалось узнать, что его подопечная являлась дочерью преуспевающего предпринимателя Владимира Соколова и обучалась в медицинской академии.
Следующей задачей было организовать встречу в изоляторе временного содержания. Добиться этого оказалось непросто, но Степан привык доводить начатое до конца.
— Он вовсе не был мне родным отцом, — всхлипывала Ирина. — Владимир Игоревич был моим приемным родителем, однако скрывал это от всех.
Степан был поражен. Какие тайны хранил покойный коммерсант…
Ирина, рыдая, поведала, что много лет назад её настоящий папа, который растил Ирину один, попал в автомобильную аварию. Его доставили в больницу в критическом состоянии. Спасти мужчину не удалось. Однако перед кончиной он попросил своего делового партнера, то есть Владимира Соколова, позаботиться о своей маленькой дочери. Мать Ирины умерла при родах. Других близких не было.
Соколов со слезами на глазах торжественно пообещал воспитать Ирину как родную. По сути, Владимир выполнил свое обещание. Он дал Ирине свое отчество и фамилию, сытую и беззаботную юность, качественное образование. Однако бизнесмен держал приемную дочь в строгости. Естественно, ни о каком наследстве после его смерти речи не шло.
— Ну хорошо, — кивнул Степан. — А кто, по-твоему, мог расправиться с твоим приемным отцом?
— У меня только одна догадка, — немного успокоившись, ответила Ирина. — Его возлюбленная Алла. Отец доверял ей настолько, что Алле ничего не стоило ликвидировать его с помощью медикаментов.
Степан уже знал, что согласно версии следствия, кто-то подменил препарат, что вызвало остановку сердца из-за сильной аллергической реакции.
— Эх, Иринка, Иринка! — качая головой, произнес фермер. — Я же не раз давал тебе понять, что ты могла мне довериться. Если бы ты рассказала мне всё сразу, возможно, здесь бы не оказалась.
Девушка виновато потупилась, а Степан сказал:
— Ладно, буду стараться помочь. Ну, ты держись.
Он взял руку Ирины в свою, и оба явственно ощутили, что между ними возникла некая невидимая связь. Но самое важное — эта связь придавала им силы для борьбы за справедливость в отношении Ирины.
— Время свидания истекло, — услышали они голос охранника, и Степан, сжав девушке руку, сказал:
— Только не унывай, будем бороться.
«Нужно бы навести справки о том, кто станет наследником всего состояния богача», — размышлял Степан. «А кто может располагать такой информацией? Нотариус. И что теперь? Обойти все нотариальные конторы и интересоваться, не составлял ли завещание господин Соколов? Как будто мне так и ответят. Хотя… попытка не пытка».
Ему повезло с третьей попытки.
— Я напрямую с Соколовым не сотрудничал, но знаю, кто их семейный законник, — ответил полноватый мужчина около сорока пяти и многозначительно добавил: — Только ведь информация эта ценная.
Степан всё понял верно, достав из кошелька пятитысячную купюру.
— Этого хватит? — осведомился он.
— Вполне, — кивнул предприимчивый нотариус.
Узнав от семейного правоведа, что покойный приемный отец не завещал Ирине ничего, кроме символической суммы, фермер воспрянул духом. Ведь это значило, что у неё отсутствовал мотив убивать приемного отца. Дело за малым — сообщить об этом стражам порядка.
Правоохранители установили наблюдение за возлюбленной Соколова, но пользы от этого было мало.
— Осторожная особа, — сказал Павел, тот самый приятель сына Надежды Петровны.
Алла буквально окружила себя юристами со всех сторон, и подобраться к ней не представлялось возможным. Зато освободили Ирину. И Степан опять привез её к себе. Девушка не возражала. Она уже не мыслила дальнейшей жизни без этих мужчин — Димки и Степана. Ну а то, что Соколов ничего ей не оставил, было решаемым вопросом. Ирина понимала, что родной отец явно передал все активы компаньону в надежде, что тот не оставит её в нужде. Но, как выяснилось, зря.
Решив вывести любовницу покойного Соколова на чистую воду, Степан назначил ей встречу.
— С какой радости я должна с вами встречаться? — фыркнула Алла.
— С такой, что у меня есть видеозапись со скрытой камеры, подтверждающая подмену лекарства в стакане Соколова Владимира Игоревича, — ответил Степан.
— Да это же чушь! — воскликнула молодая женщина.
— Вот и проверим.
— Ладно, встретимся, — вздохнула Алла.
— В три часа в парковой зоне, — сказал Степан и прекратил разговор.
— Неужели согласилась? — удивилась Ирина.
— Еще как! Так что, камеру в руки и вперед!
— Ой, не могу! — рассмеялась Надежда Петровна, которую попросили присмотреть за Димкой. — Прямо как в фильме про шпионов!
— А вы у нас, смотрю, эксперт! — подшутил над ней Степан.
И молодые люди со смехом отправились на задание.
— Да, я действительно хотела избавиться от этого безумного старика. Завещание было составлено в мою пользу, и он мне больше был не нужен, — призналась Алла, не подозревая, что Ирина записывает её признание на камеру. — Но получилось так, что он сделал это сам, — загадочно проговорила любовница покойного.
— Это как?
— А Володя сам перепутал медикаменты. У него же началось развитие деменции. Но Владимир это скрывал. Об этом знала только я.
«Похоже, это нам ничего не даст», — огорчилась Ирина. Как вдруг Алла сказала, что допустила в документах какие-то махинации. Так и вышло, что одна единственная фраза скомпрометировала жадную женщину и помогла Ирине отсудить свою долю наследства.
Доказать противоправные замыслы Аллы по устранению любовника не представлялось возможным, поэтому полицейские не нашли оснований для её задержания. В итоге они с Ириной разделили наследство Соколова поровну и разъехались в разные стороны.
А после всех приключений Ирина вышла замуж за Степана. Свадьба гремела на всю деревню. Еще через четыре года она защитила диплом и, проработав в районной больнице, открыла частную клинику, при этом успев родить своему супругу еще двух наследников.
