Отправился в огород за зеленью и исчез, а спустя пять лет в калитку постучали…
«Милка, ты только посмотри на меня – я весь изголодался!» — с напускным growl-ом произнес Виталий, обвивая руками талию жены. «Наконец-то этот проект позади, сил больше не осталось. Недельку отлежусь теперь, и можно будет снова за новое браться».
Людмила ласково улыбнулась, слегка взъерошив волосы мужа.
«Еда уже почти готова,» — начала она, а затем сделала паузу, взволнованно добавив: «Кстати, хотела сообщить за ужином, но терпеть больше не могу… Виталь, у нас будет малыш! Представляешь?»
На лице Виталия произошла странная метаморфоза: улыбка словно растаяла, медленно стираясь чертами лица, чтобы спустя мгновение вновь возникнуть, но уже принудительно.
«О-о да…» — протянул он, неловко проводя ладонью по плечам Людмилы.
– Ты что-то совсем не такой, будто радости нет! – с тревогой пробормотала Людмила, вглядываясь в его лицо. – Да ладно тебе! Конечно, я счастлив! Просто это слишком внезапно, правда? Мы же даже официально не оформили отношения. Как-то не по-человечески выходит.
– Обвенчаемся обязательно! – уверенно махнула рукой Людмила. – У нас еще вся жизнь впереди! – Это уж точно, – теперь его улыбка стала теплее, и он притянул к себе любимую девушку.
– Ой, Виталь, а мне еще салат готовить! – вспомнила она. – Ты бы мог сбегать за зеленью на огород. А я тем временем займусь овощами. Виталий без возражений кивнул и направился во двор. Людмила тем временем занялась помидорами, огурцами и перцем: все тщательно вымыла, порезала, заправила маслом и добавила специи. Зелени только не хватало. «Наверное, дядя Саша снова его задержал», – подумала она. Этот общительный сосед всегда находил повод завести разговор, стоит кому-то показаться за забором. Люда вышла во двор проверить, но там было пусто. Дядя Саша как раз выходил из дома с ведром в руках – видимо, отправлялся собирать урожай.
– Приветствую, молодая! – окликнул он Люду, а она в ответ добродушно поздоровалась.
Людмила открыла калитку, вышла наружу, огляделась вокруг и вернулась в свой двор, чтобы нарвать необходимую зелень – лук, петрушку и укроп.
– Ищешь своего жениха? – полюбопытствовал дядя Саша, аккуратно складывая огурцы в ведро. – Да уже вернулся с работы, – задумчиво протянула Мила. – Попросила его за зеленью сбегать, а он словно испарился. – А может, он в магазин заглянул? – предположил сосед. – Сдача объекта ведь дело серьезное – надо отметить. Или у вас дома есть что-нибудь подходящее? – Нет, – улыбнулась Люда, – мы такого не употребляем.
Соседские слова ее немного успокоили. Возможно, Виталий действительно решил купить бутылку вина или праздничный торт. Ведь сегодня не просто сдача объекта – еще и важная новость. Но время шло: прошел уже целый час, а Виталия все не было. Людмила начала серьезно беспокоиться. Что могло случиться? Может быть, кто-то из соседей попросил о помощи? Виталик никогда никому не отказывал, и люди часто этим пользовались. Она снова вышла за калитку и принялась неторопливо прогуливаться по улице, присматриваясь к каждому знакомому силуэту.
– А ты чего одна по улице шляешься? – полюбопытствовала соседка баба Нина, прислонившись к забору.
– Виталика ищу, – с легкой грустью ответила Люда, – куда-то исчез без предупреждения. Ужин уже совсем остыл. Вы его случайно не встречали?
– Нет, – покачала головой баба Нина, – только домашние дела закончила, вот решила малость отдохнуть на свежем воздухе.
– Ну ладно, пойду дожидаться, – проговорила Люда и направилась обратно к своему дому, чувствуя, как тревога все сильнее сжимает сердце.
Сев за кухонный стол, Людмила снова невольно взглянула на старинные настенные часы и тяжело выдохнула. Ее мысли вновь вернулись к тому моменту, когда она сообщила Виталию о беременности. Тот странный взгляд, блуждающая улыбка на его лице… Может быть, ему просто нужно время, чтобы осознать все это? Ведь действительно, новость была весьма неожиданной. Полгода они жили вместе, привыкли к определенному ритму жизни, а теперь их спокойствие должно было измениться навсегда…
Люда задумалась о том, как они встретились с Виталиком. Прошло чуть больше года с того момента. Он тогда прибыл в их село для работы над строительством новых коровников. Ферме требовалось расширение, но местному бюджету хватало средств лишь на найм молодых специалистов из строительного колледжа. Каждый день Люда заглядывала на ферму за молоком для своей бабушки, которая обожала «сквашенное» молоко. Именно там она и заметила высокого парня, который также не скрывал своего интереса к ней.
А потом случилось самое горькое – бабушки не стало. Оставшись совершенно одна (родных у них больше не было), Людмила убежала к реке, где долго плакала в одиночестве. И именно там раздался мягкий, успокаивающий голос:
– Что-то случилось? – рядом опустился Виталик, глядя на нее с глубоким сочувствием. Это так тронуло Люду, что она еще сильнее разрыдалась.
– Бабушка… умерла, – едва смогла произнести она между всхлипами, – я теперь совсем одна…
– Понимаю, – тихо вздохнул Виталий, – и у меня никого нет. Я вырос в детском доме и никогда не знал родителей. Дай мне проводить тебя до дома. Уже поздно, да и холодает.
Только сейчас Людмила поняла, что провела у реки долгие часы и действительно сильно замерзла. У калитки ее дома Виталик спросил, сможет ли он чем-то помочь. Она подняла на него покрасневшие глаза и прошептала:
– Можешь остаться? Мне очень страшно…
Он согласно кивнул и вошел следом за ней. Они пили чай с малиновым вареньем, Люда рассказывала о бабушке, а когда рассвело и Виталику пора было отправляться на работу, она смущенно предложила:
– Может, поживешь у меня? В свободной комнате. Мне будет немного легче…
– Хорошо, – неуверенно кивнул он в ответ.
Так они начали совместную жизнь. Виталий помогал по хозяйству, Люда готовила для него обеды, а вечерами беседовали до поздней ночи. Когда же работа на ферме завершилась, и Виталию нужно было уезжать, он, робко взяв ее за руку, посмотрел прямо в глаза и сказал:
– Мила, можно мне остаться? Я уже не представляю свою жизнь без тебя. Ты стала для меня тем человеком, с которым я хочу быть всегда.
– Конечно, оставайся, – кивнула Люда, и их взгляды встретились в тихом согласии.
Но этот вечер стал совершенно не таким, каким они оба ожидали. Виталий так и не вернулся домой. И утром его все еще не было. Людмила почувствовала, как холодок тревоги пронзил ее душу. А что, если с ним что-то случилось? Она даже боялась допустить подобную мысль, но время текло медленно, словно издеваясь над ее страхами. Каждая минута растягивалась до бесконечности, а в голове крутились самые мрачные предположения. Что, если он просто испугался? Сбежал? Почему тогда нет ни звонка, ни сообщения?
Внезапно скрипнувшая калитка заставил сердце Люды забиться чаще. Это была баба Нина.
– Людонька, ты только не переживай так сильно, – начала соседка, входя во двор. – Я случайно услышала одну новость. Твой Виталик уехал в город.
Людмила замерла, ее глаза расширились от удивления.
– Как в город? Кто вам это сказал? – голос дрожал, предательски выдавая волнение.
– Водитель хлебовоза рассказывал, что подвозил его вчера до трассы. Так что с ним ничего страшного не произошло, жив и здоров, – старалась успокоить ее баба Нина.
Но слова соседки, словно гром среди ясного неба, ударили прямо в сердце. Уехал в город? Без единого слова, без объяснений… Почему? Обида и боль разливались внутри, словно горькая волна, поднимаясь все выше. Как он мог так поступить после всего, что они вместе пережили?
– Спасибо, баба Нина, – прошептала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
Закрыв за соседкой дверь, Людмила опустилась на диван и закрыла лицо руками. Мысли лихорадочно метались: он испугался ответственности, возможно, не готов был стать отцом, да и жениться, видимо, тоже не собирался. То странное выражение его лица, когда она сообщила о ребенке, теперь приобрело совсем другой смысл. Он выбрал самый простой выход – ушел.
Горькое чувство предательства заставило горло сжаться. Человек, который казался ей таким родным и надежным, исчез именно тогда, когда она больше всего нуждалась в его поддержке. Но Люда глубоко вздохнула, заставляя себя взять себя в руки. Теперь она не одна – у нее будет малыш, ради которого она обязана быть сильной. Как бы там ни было, она справится. Она должна.
Дни шли один за другим. Людмила часто ловила себя на мыслях о Виталии – где же он сейчас? Как устроился? Все эти годы он ждал квартиру после детского дома, но обещания так и не воплотились в реальность. Возможно, он нашел кого-то другого, начал новую жизнь…
Со временем такие мысли становились все реже, отступая перед новыми заботами. Родилась девочка – маленькое чудо, которое полностью изменило ее мир. Она назвала дочку Надеждой, как символ того, что светлое будущее обязательно придет, несмотря ни на что. Добрая баба Нина помогала, кто-то приносил свежие продукты, кто-то одежду или игрушки для малышки. Хотя порой было трудно, Люда находила силы для заботы о дочери, и постепенно образ Виталика начал стираться из ее памяти.
Когда Наденьке исполнился год, ферму выкупил городской предприниматель. Людмила решила вернуться к работе, хотя расставаться с дочерью было тяжело. Но снова баба Нина оказалась рядом, радостно соглашаясь присмотреть за малышкой.
Новый владелец быстро обратил внимание на Людмилу. Его частые визиты на ферму всегда затягивались, особенно когда он общался с ней. Потом начались совместные поездки в город – то для покупки подарков к праздникам, то для выбора новой формы для работников.
– Людмила, ты слишком хороша для такой работы, – говорил он, не скрывая своего восхищения. – Ты достойна большего. Почему бы тебе не подумать о переезде? В городе у тебя откроются новые возможности для развития.
Людмила всегда отвечала отказом на предложение переехать в город, которое звучало всё чаще. Для неё это казалось чем-то навязчивым и чуждым — её сердце принадлежало дому, ферме, сельским просторам, которые стали её родиной. Но предприниматель не собирался сдаваться. Его ухаживания становились всё более открытыми, а внимание к Людмиле только усиливались. В один прекрасный день он назначил её управляющей фермой, объясняя это тем, что она знает всех работников и лучше других понимает их характеры. Однако Люда чувствовала: за этим решением скрывалось желание быть поближе, найти повод для частых встреч.
Со временем его попытки сблизиться не прекращались. Соседи часто советовали ей присмотреться к нему: «Что ты теряешь? Он обеспеченный человек, может дать тебе и Наденьке достойную жизнь». Но Люда колебалась. В её сердце до сих пор жила память о Виталии, и она не хотела, чтобы кто-то занял его место, даже если прошло уже несколько лет.
– Ты должна подумать, Люд, – говорила баба Нина во время вечерних посиделок на крыльце. – Это серьёзный человек, который разбирается в делах и относится к твоей дочери с теплотой. Разве стоит оставаться одной до конца дней?
Когда Наденьке исполнилось пять, Людмила решила, что пришло время двигаться дальше. Предприниматель продолжал окружать её вниманием, и она приняла его ухаживания. Они начали готовиться к свадьбе, но внутри Люды поселилось странное чувство: будто этот путь не её.
Однажды вечером, когда дом был погружен в тишину, раздался стук в калитку. Люда, машинально убрав прядь волос за ухо, поднялась из-за стола, где лежала открытая книга. Часы размеренно отсчитывали поздний час, а дочка давно спала. «Возможно, это снова баба Нина забежала», – подумала она, торопясь к двери.
Открыв калитку, она замерла как вкопанная. Перед ней стоял Виталий. Он сильно изменился: лицо стало суровее, на нём появились морщинки, а глаза выдавали глубокую усталость.
– Можно войти? – произнёс он хрипло, и Люда не нашла слов, лишь молча кивнула, пропуская его внутрь.
За кухонным столом Виталий выглядел напряжённым. Его руки заметно дрожали, а лоб он время от времени вытирал рукавом куртки. Люда молчала, ожидая, пока он заговорит.
– Люда… – начал он, и голос его предательски задрожал. – Тот день… когда я отправился на огород… Я хотел сделать тебе предложение, красивое, как ты любишь. У меня тогда были деньги после расчёта, и я решил: куплю кольцо в городе, сделаю сюрприз. Хлебовоз как раз ехал мимо, и я подумал: успею вернуться до вечера.
Люда слушала, не перебивая. Его слова эхом отдавались в её голове, вызывая смешанные чувства. Она вспомнила тот вечер, тревожные мысли, которые её терзали.
– Я выбрал кольцо, такое, какое ты бы одобрила, – продолжил Виталий. – Но когда вышел из ювелирного магазина и повернул за угол, на меня напали трое. Они требовали деньги. Двое держали меня, а третий обыскивал карманы. Кольцо они забрали. Я попытался сопротивляться, началась драка… Один из них упал неудачно, ударился так, что больше не поднялся. А остальные двое… Я их сильно покалечил.
Его слова падали, словно камни, в безмолвие комнаты. Люда не могла сразу осмыслить услышанное.
– Меня задержали на месте, – добавил он, опустив голову. – Я понимал, что меня ждёт, и решил: лучше пусть ты думаешь, что я просто исчез, чем буду обременять тебя своим заключением. Мне дали семь лет…
Люда резко выдохнула, осознавая, что все это время буквально затаила дыхание. Все эти годы он провел за решеткой, а она искренне считала его трусом, бежавшим от ответственности.
– В тюрьме начальник организовал бригаду из таких же, как я, – продолжил Виталий, горько усмехнувшись. – Мы строили дома, работали на стройке. Конечно, это не сделало жизнь легче, но хотя бы появился какой-то смысл. Сейчас мы возводим коттеджный поселок на девятом километре, и я просто не смог устоять перед желанием заглянуть сюда… Кстати, – он достал из кармана конверт и осторожно положил его на стол, – немного денег удалось скопить. Это для тебя. Мне уже ничего не нужно.
Люда смотрела на конверт, чувствуя, как слова застревают в горле. Сколько раз она представляла эту встречу, репетировала в голове свои фразы! Она видела себя сильной, решительной, даже гневной. Но сейчас, глядя на него – такого сломленного, искалеченного жизнью – она совершенно растерялась.
– Ты… даже не спросишь о ребенке? – наконец нашла в себе силы произнести она, голос её был едва слышен.
Виталий вздрогнул, будто ждал этого вопроса, но всё равно не был готов к нему.
– Я… боюсь, – признался он, опустив глаза. – Каждый день этих семи лет я думал о вас. О тебе и о том, что могло быть… Я бы отдал всё, чтобы быть рядом… Но теперь это невозможно.
В этот момент из комнаты послышался тихий скрип двери. На пороге стояла Наденька, потирая сонные глазки. Она была точной копией матери – светлые волосы, большие голубые глаза. Увидев незнакомого мужчину за столом, девочка замерла.
Виталий медленно поднялся, словно не веря своим глазам. Его руки судорожно сжались в кулаки, а по щекам потекли слезы.
Люда наблюдала за ним, чувствуя, как внутри её сердце разрывается на части. Годами она жила с обидой, старательно заглушая воспоминания о прошлом. Но сейчас, глядя на него таким несчастным, раскаявшимся, она поняла, что больше не может держать обиду в себе.
После того как Люда накормила его, Виталий собрался уходить. Перед уходом он остановился в дверях и произнес:
– Прости меня, Люда. За всё, что сделал, и за то, чего не сделал. Просто прости…
Той ночью Люда долго не могла уснуть. Его слова, его слезы, его искреннее раскаяние не давали ей покоя. Прошлое смешалось с настоящим, а будущее, которое казалось таким ясным и предсказуемым, вдруг стало неопределенным. До этого момента она твердо знала: выйдет замуж за Олега, забудет о прошлом и начнет новую жизнь. Но теперь всё оказалось гораздо сложнее.
На следующее утро, собрав все силы в кулак, она отправилась к своему жениху. Взглянув ему прямо в глаза, она произнесла:
– Олег, я передумала. Свадьбы не будет. Прости.
Он несколько секунд молча смотрел на неё, будто пытаясь понять, шутит она или говорит серьезно. Затем его лицо исказилось от ярости.
– Что?! – прорычал он, сжимая кулаки. – Как ты смеешь?! После всего, что я для тебя сделал? После того, как терпеливо ждал столько лет?
Его лицо перекосилось от гнева. Он сделал шаг вперед, и на мгновение Люде показалось, что он собирается ударить её. Однако Олег резко замахнулся, но в последний момент остановился. Его рука зависла в воздухе, словно он вел внутреннюю борьбу.
– Ты… как ты посмела меня так унизить?! – взорвался он, его лицо исказила гримаса ярости. – Думаешь, это останется без последствий? Твоя карьера здесь закончена! Уволена, поняла? И знай: ты сама приползешь ко мне, когда окажешься в беде, а я еще подумаю, стоит ли принимать тебя обратно!
Люда сдерживала слезы изо всех сил, но по пути домой они все же хлынули горячими ручьями. Однако внутри она знала, что приняла правильное решение. Жизнь с таким человеком была бы адом. Его истинная сущность наконец-то вышла наружу, и она была благодарна судьбе за то, что успела увидеть его настоящим до того, как было слишком поздно.
Позже того же дня Люда отправилась на строительную площадку, где работал Виталий. Здесь царила суета: грохот инструментов, звуки работающей техники, люди в потертых комбинезонах сновали туда-сюда. Она внимательно осмотрелась и вскоре заметила его. Нагнувшись, он аккуратно укладывал кирпичи, двигаясь уверенно и сосредоточенно. Заметив Люду, он на мгновение застыл, затем медленно выпрямился, вытирая пот со лба.
– Мила… Что ты здесь делаешь? – его голос был удивленным, но теплым.
Она сделала шаг вперед, чувствуя легкое смущение от его пристального взгляда, но твердо решила довести разговор до конца.
– Я думала о том, что ты сказал вчера, – начала она. – О том, что ничего нельзя вернуть. Но я не согласна. Думаю, всегда есть возможность начать заново, если есть желание и стремление.
Виталий замер, словно пораженный громом. Он долго смотрел на нее, будто пытаясь понять, реальность это или галлюцинация.
– Мила, я… – его голос дрогнул. – Я сделаю всё возможное, чтобы вы с Наденькой ни в чем не нуждались. Больше никогда не подведу вас, обещаю…
Два года пролетели незаметно. Когда Виталий наконец вернулся на свободу, Люда почувствовала, как камень свалился с ее души. Теперь перед ними открывались новые перспективы — жизнь, свободная от обид и страхов, наполненная радостью и любовью, которая помогала им преодолевать любые трудности. Они оба знали: их история только начинается, и она будет совсем другой — полной тепла, надежды и взаимопонимания.
