— А дети меня выперли, в коровник отселили, объявили, что я им мешаю. Я ведь жизнь к их ногам положила!
— А дети меня выгнали… — рыдала тетка, которая много лет назад пыталась воспитывать Артема. — В сарай отселили, сказали, что я им мешаю. Я ведь жизнь к их ногам положила! Ты прости меня, если чем обидела… Совсем скоро мне придется и перед матерью твоей покойной отвечать…
Артем молча стоял у свежего холмика могилы и думал о том, почему люди куда-то уходят и больше не возвращаются. Под рыхлой сырой землей лежала его мама. Ему казалось странным: как ей там, в темноте, в тесном деревянном гробу? Не холодно ли? И тут же вспомнились слова бабушки, которая три года назад рассказала ему: «Ушедшие люди превращаются в птиц и улетают на небо». Бабушка уже давно стала птичкой и упорхнула прочь, когда ему было шесть. Теперь пришла очередь мамы.
— А когда я стану птичкой, как мама? — спросил он, дернув за руку стоявшую рядом тётю Марину.
— Какая ещё птичка? — раздраженно прошипела она. — Не болтай ерунды, стой спокойно!
Артем вздохнул и оглядел немногочисленную толпу. Люди вокруг начали расходиться, тянулись цепочкой вдоль крестов к выходу. Тётя Марина схватила его за руку и потянула за собой.
— Пошли, — сказала она, уводя его от могилы матери.
Когда они вышли за кладбищенскую ограду, Марина повернулась к воротам, чтобы перекреститься, и велела сделать то же самое Артему. Он послушно повернулся к некрашеным деревянным воротам и начал осенять себя крестным знамением. В тот момент на самый верх ворот опустилась маленькая серая птичка. Она посмотрела на него своими крохотными глазками, открыла желтый клюв и зачирикала.
После смерти мамы жизнь Артема изменилась до неузнаваемости. Его спокойное существование нарушила суета чужих людей. Тётя Марина переехала в их дом, приведя с собой двоих сыновей. Они первым делом выбросили все вещи его мамы, а его собственные затолкали куда подальше. Дом стал совершенно чужим.
Но это было только начало. Сами хозяева тоже начали меняться. Артем чувствовал, как всё больше сторонятся его, словно он был чем-то грязным или опасным.
— Будешь жить здесь, — заявила тётя Марина, открывая дверь в маленькую комнату, служившую раньше чуланом.
— Почему я не могу жить в своей комнате? — удивился Артем.
— Потому что твоя комната теперь нужна моему сыну, — ядовито ответила она. — Он уже большой, ему нужно место. А ты ещё мал и глуп, так что поживёшь здесь.
— Я не глупый, — возразил Артем. — Это вы дураки.
Тётя Марина немедленно отвесила ему подзатыльник.
— Щенок поганый! — закричала она, тряся его за плечи. — Поговори ещё!
Артем вырвался и забился в угол, прячась за большой коробкой. Так он просидел весь вечер, потирая ушибленное место и плача. Никогда прежде никто его не бил, и эта несправедливость терзала его душу.
Жизнь в тесном чулане вскоре стала невыносимой. Артем задыхался от издевательств двоюродных братьев и тёти. Ни одного доброго слова, ни одного теплого взгляда.
— Я убегу! — однажды бросил он, когда тётя снова без причины накинулась на него.
— Беги, — усмехнулась она. — Думаешь, кто-то будет тебя искать? Кому ты вообще нужен?
Когда она вышла, Артем начал собирать свои вещи. Он запихал их в школьный рюкзак, обнял его, словно любимую игрушку, и уселся на кровать. Когда стемнело, он выпрыгнул через окно, достал из сарая свой старый велосипед и бесшумно выкатил его за ворота. Последний раз обернувшись на дом, где остались те, кто теперь считал его лишним, он начал крутить педали.
Весь следующий день Артем ехал вперед, не останавливаясь. Родной поселок скрылся за горизонтом. Перед ним простирался город — серый, огромный, недружелюбный. Он помнил, как однажды ездил сюда с мамой. Тогда город казался весёлым и приветливым: они целый день провели в Луна-парке, наслаждаясь мороженым и сахарной ватой. Но сейчас город словно преобразился. Он стал холодным и враждебным, словно сердитый учитель.
Артем направился к вокзалу. Здание встретило его почти пустыми залами. Он сел на один из стульев и попытался размять затёкшие ноги. Живот предательски заурчал, напоминая о голоде. Открыв рюкзак, он обнаружил, что еда закончилась. Взгляд упал на забегаловку справа: аппетитные запахи свежей выпечки буквально завораживали. Увы, денег у него не было.
Не в силах больше терпеть, Артем решился. Он зашел в кафе и, убедившись, что продавец занят чем-то за прилавком, схватил несколько пирожков и выбежал наружу. Вернувшись на своё место, он начал жадно есть, почти не прожёвывая.
— Ловко ты их стянул, — раздался голос позади него. — Где научился так воровать?
Артем испуганно обернулся. На соседнем стуле сидел человек в чёрной кожаной куртке. Лицо его заросло густой бородой, а гнилые зубы блестели в насмешливой улыбке.
— Может, поделишься награбленным? — спросил он, продолжая улыбаться.
Дрожащей рукой Артем протянул ему последний пирожок с капустой. Человек откусил половину и протянул остаток обратно.
— Спасибо, — сказал он. — А ты, однако, добрый малый.
Это было скорее утверждение, чем вопрос, но Артем всё равно кивнул.
— Вы сдадите меня в милицию? — спросил он.
Человек рассмеялся.
— Не думаю, что там обратят внимание на какую-то мелюзгу, стянувшую три пирожка, — ответил он. — Но если будешь продолжать в том же духе, они точно заинтересуются.
— Я — не мелюзга, — обиженно ответил Артем. — Мне уже почти девять. Я почти закончил второй класс.
Человек в кожаной куртке поднялся, легко перелез через спинку кресла и устроился рядом с Артемом.
— А как тебя зовут? — спросил он, повернувшись к мальчику. — И где твои родители?
Артем назвал своё имя и коротко пояснил:
— Родителей у меня нет. Мама недавно умерла… А папу я никогда не видел.
Незнакомец задумчиво покачал головой, а потом потрепал Артема по волосам грубой рукой, на которой отсутствовали два пальца.
— Эх ты, горе луковое, — вздохнул он. — Ну что ж, пойдём ко мне. Хоть накормлю тебя как следует.
— Я вас совсем не знаю, — запротестовал Артем, недоверчиво глядя на него. — Вдруг вы плохой человек?
Мужчина расхохотался ещё громче, будто услышал самую смешную шутку.
— Меня зовут дядя Митя, — проговорил он сквозь смех. — Я тут работаю уборщиком. Ну так что, пойдёшь со мной?
Он протянул Артему свою огромную обветренную ладонь, и мальчик, немного поколебавшись, положил свою маленькую руку в его. Дядя Митя мягко сжал её и повёл Артема к служебному выходу.
Дядя Митя привёл его в своё скромное жилище, затерянное среди гаражей неподалёку от вокзала. Это была небольшая бетонная постройка, больше похожая на временное укрытие. Внутри Артем увидел только печку, самодельную кровать из обструганных досок, старый стол и пару таких же древних стульев.
— Располагайся, — сказал дядя Митя, снимая с плиты кастрюлю. — Сейчас будем обедать.
Он разлил по тарелкам горячий суп, и они молча принялись за еду. За обедом дядя Митя поинтересовался, откуда Артем приехал, и тот рассказал о своём пути из небольшого посёлка.
— Вот это да, дружок! — удивился дядя Митя, присвистнув. — Шестьдесят километров на велосипеде! Такое расстояние не каждый спортсмен выдержит!
Артем лишь устало улыбнулся.
— Я привык, — пожал он плечами. — Однажды мы ходили в поход за тридцать километров. Все тогда устали, кроме меня.
И он продолжил есть, словно ничего особенного не произошло.
После обеда дядя Митя отправился на работу, оставив Артема отдыхать. Но мальчику не спалось на жёсткой кровати, и он, одевшись, вышел на улицу. Из соседнего гаража доносился звук работающих станков. Не долго думая, Артем направился туда. Немного постояв у приоткрытой двери, он набрался смелости и вошёл внутрь.
Первое, что бросилось ему в глаза, был большой мотоцикл, свисающий с потолка. Когда глаза привыкли к полумраку, Артем разглядел людей, копошащихся вокруг другого мотоцикла, стоявшего на полу. Кто-то возился с его двигателем, другие подносили инструменты.
— Эй, не стой там! — крикнул кто-то из глубины гаража. — Этот монстр может свалиться и расплющит тебя!
Артем испуганно отпрыгнул, и тут к нему подошёл мощный молодой парень с длинными распущенными волосами. Он положил свою огромную руку на плечо мальчика и спросил:
— Ты кто такой?
— Артемка, — выпалил он, не задумываясь. — Я сын дяди Мити.
Парень внимательно посмотрел на него.
— Не знал, что у Мити есть дети, — пробасил он. — Ладно, проходи, посиди там, если хочешь.
Он указал на скамейку у стены, и Артем направился к ней. Сидя там, он наблюдал, как люди в кожаных жилетках реанимировали старый мотоцикл. Потом длинноволосый парень отогнал всех, взялся за руль и ударил ногой по стартеру. Мотоцикл зарокотал, выбросил клуб дыма и начал глухо рычать.
— Заработало! — закричал парень и махнул Артему. — Эй, ты! Хочешь попробовать погазовать?
Артем осторожно подошёл к мотоциклу, а парень подхватил его и усадил на сиденье. Мальчик положил руку на ручку газа и пару раз повернул её. Мотоцикл взревел, задрожал, готовый сорваться с места.
— Нравится? — спросил парень. Артем кивнул.
— Кстати, меня зовут Степаном, но все здесь называют меня Борманом. И ты можешь звать меня так. Понял?
Артем снова кивнул. Борман выкатил мотоцикл наружу и сел сзади.
— Поехали, сделаем круг! — предложил он. — Прижмись ко мне, чтобы не упасть.
Борман бросил сцепление, и мотоцикл сорвался с места, помчавшись мимо гаражей, деревьев и всего мира. Артем чувствовал себя частью чего-то невероятного. Этот день он запомнил на всю жизнь — день, когда встретил Бормана.
Для Артема началась новая жизнь. Дядя Митя, преодолев множество препятствий, оформил опеку над ним, и мальчик снова пошёл в школу. По вечерам он помогал дяде Мите убирать вокзал или проводил время в гараже у Бормана, наблюдая, как байкеры восстанавливают старые мотоциклы. На девятый день рождения Борман установил на его велосипед небольшой мотор.
— Добро пожаловать в клуб! — сказал он, глядя, как Артем обкатывает свой мопед. — Подрастёшь — получишь свой жилет.
Артем был счастлив. Его одноклассники вели обычную жизнь, а он водился с настоящими байкерами. Лучшей жизни для девятилетнего мальчишки нельзя было и представить.
Прошло десять лет. Десять счастливых лет, которые Артем хранил в сердце как драгоценность. Он вырос, окончил школу, сходил в армию и теперь возвращался домой. Сидя в автобусе в дембельской форме, он задумчиво смотрел в окно.
— Как там дядя Митя? — думал он. — Как Борман? Как остальные ребята?
Он вспомнил свои проводы в армию. Тогда к вокзалу подъехала целая вереница мотоциклов. Парни в коже и цепях обнимали его, как брата, и долго сопровождали поезд.
— Удачи, брат! — крикнул на прощание Борман, дав газу. — Мы будем ждать тебя!
Автобус остановился у того самого вокзала, где Артем, десять лет назад, украл пирожки и встретил дядю Митю. Он вошёл в здание и осмотрелся. Всё было по-прежнему, только дяди Мити нигде не было. Пройдя знакомым путём через служебный выход, Артем направился к своей бетонной коробке — дому, где он провёл столько лет.
Внутри было пусто. Совсем пусто. Ни старой кровати, ни стола, ни стульев — ничего. Но главное — там не было дяди Мити.
Артем положил рюкзак на пол и сел на него.
— Дядя Митя, — сказал он, обращаясь к пустоте. — Дядя Митя, я вернулся!
Но ответа не последовало.
Затем Артем отправился в знакомый гараж.
— Здорово, — сказал он, входя. — Слушай, Борман, а зачем ты состриг свои волосы?
Бритый наголо Борман, сидевший в углу, поднял голову и удивлённо посмотрел на вошедшего Артема.
— Это ты, мелочь пузатая! — воскликнул Борман, поднимаясь со своего места и направляясь к Артему. — Вернулся, наконец!
Он обхватил Артема своими мощными руками так, что у того заскрипели кости.
— Вовремя ты, брат, возвращаешься, — проговорил Борман, доставая из старого ящика две запыленные бутылки пива. — Я тут как раз собрался уезжать.
Они сделали по глотку, и Артем, оторвавшись от бутылки, спросил:
— А где дядя Митя? Ты его видел?
Борман опустил голову, словно не решаясь взглянуть в глаза.
— Он умер… Зимой подхватил пневмонию. Не выкарабкался. Я звонил тебе в часть, но не смог дозвониться.
Артем застыл на месте, а бутылка в его руках выскользнула и разбилась о грязный бетонный пол.
— Я тогда был на учениях… — голос Артема дрогнул. — Почему ты мне не написал?
Борман пожал плечами, смущенно глядя в сторону.
— Не знаю… Подумал, что такие новости только помешают тебе там. На фронте такие вещи ни к чему…
Он протянул Артему новую бутылку и принялся собирать осколки с пола. Выпив ещё глоток, Артем задал вопрос, который давно крутился на языке:
— Куда это ты собрался?
— Уезжаю, — угрюмо ответил Борман. — Накрылись мои дела. Приходится валить.
Артем недоуменно посмотрел на него:
— А как же клуб? Как же все это?
Борман мрачно усмехнулся:
— Никакого клуба больше нет. Половину парней закрыли, остальные в бегах. Хорошо, что тебя здесь не было, а то бы тоже влип.
Он встал, выбросил осколки в мусорное ведро и снял с себя потертый жилет, расшитый байкерскими цветами.
— Вот, держи, — сказал он, протягивая жилет Артему. — Носи, если хочешь. Или выброси. Еще оставляю тебе всю эту халтуру.
Борман надел свою потрепанную куртку и предложил Артему присесть рядом. Они молча сидели, перебрасываясь лишь тоскливым взглядом.
— Пора, — наконец произнес Борман, поднимаясь и протягивая Артему руку. — Ну, бывай, брат. Не забывай старика Бормана.
Он снова обнял Артема, похлопал его по плечу, потом выкатил из глубины гаража старый черный «Днепр», завел его и исчез в вечерних сумерках. Больше Артем никогда его не видел.
Чтобы отвлечься от навалившейся тоски, Артем завел «Харлей» Бормана и помчался куда глаза глядят. Проехав несколько улиц, он свернул на городскую площадь и выехал на набережную. Вокруг гуляли счастливые люди, наслаждаясь теплым майским вечером. Артем чувствовал себя чужаком среди них, словно всадник из другого мира.
Остановившись вдалеке на своем грозном байке, он смотрел на прохожих. Его сердце билось под кожаным панцирем одиноко и больно. Артем снова завел двигатель и рванул вперед, стремясь раствориться в этом вечере.
Когда он достиг моста, возвышавшегося над рекой, дорога оказалась перегорожена несколькими машинами. Осторожно объехав их, он заметил легковушку, которая свисала с отбойника, готовая вот-вот рухнуть в темную воду.
— Эй! — крикнул ему какой-то мужчина, махая руками. — Помоги!
Артем остановил мотоцикл, и мужчина быстро подбежал к нему.
— Там девушка внутри, — выпалил он. — Сможешь её достать?
Артем пожал плечами:
— Если я полезу внутрь, машина точно сорвется. Может, попробовать дернуть её?
— Мы уже пробовали, — вздохнул мужчина. — Она застряла намертво.
Артем, вздохнув, снял свой байкерский жилет и повесил его на руль. Затем достал из бардачка молоток и направился к машине.
Забравшись на капот, он начал колотить по заднему стеклу. Изнутри послышался испуганный женский крик.
— Сиди тихо! — крикнул он. — Сейчас всё закончится.
Молоток ударял снова и снова, пока стекло, не выдержав, не треснуло. Артем вырвал его и бросил в реку. Затем пролез в салон и схватил сидящую там девушку.
— Тяните меня за ноги! — закричал он собравшимся людям. — Тяните же, чтоб вас!
Люди, образовав цепочку, начали тянуть его. Когда Артем, прижимая к себе девушку, выбрался наружу, машина качнулась, заскрипела и сорвалась вниз. Брызги долетели до людей на мосту, окатив их с ног до головы.
Артем вытер лицо своей жилеткой, накинул её на плечи и посадил девушку на мотоцикл.
— Как ты? — спросил он её, но она лишь судорожно качала головой.
Артем завел мотоцикл и уехал прочь, оставляя за собой бурные аплодисменты благодарных зевак.
Артем остановил мотоцикл у первого попавшегося кафе, которое встретилось на пути. С трудом втащив Лизу внутрь, он усадил её за столик и, не церемонясь, приказал официантке принести чай. Когда заказ был доставлен, Артем чуть ли не насильно начал отпаивать девушку горячим напитком, пока она, наконец, не начала приходить в себя.
— Машина… — пробормотала она слабым голосом. — Она утонула…
Артем рассмеялся, пытаясь разрядить обстановку:
— Да черт с ней, с машиной! Главное — ты жива.
Лиза, всё ещё дрожа, начала что-то путано объяснять про то, что эта машина была подарком отца, совсем новенькая, почти игрушка.
— Как тебя зовут? — перебил её Артем, решив не углубляться в подробности. — Я — Артем. А ты?
— Лиза, — тихо ответила она.
Когда Лиза допила чай, Артем взял её за руку и повёл к выходу.
— Куда мы идём? — спросила она, пошатываясь.
— Отвезу тебя домой, — коротко ответил он. — Поздно уже. Тебе нужно отдохнуть.
Он помог ей сесть на мотоцикл, сам занял место водителя и, мягко тронувшись, направился в сторону её дома, который она сумела назвать после нескольких минут раздумий.
Дом Лизы оказался внушительным особняком, расположенным в престижном районе частного сектора. Артем остановил байк за несколько метров от ворот и помог Лизе слезть.
— Ну вот, ты и дома, — сказал он, стараясь казаться беззаботным. — Пора прощаться.
Лиза сделала пару шагов, но затем повернулась к нему.
— Я же совсем забыла поблагодарить тебя! — воскликнула она. — Спасибо огромное за то, что вытащил меня. Сама не знаю, как так получилось… Просто прикрыла глаза на секунду, и всё — машина уже повисла над рекой.
— Да ладно тебе, — улыбнулся Артем. — Такое на дорогах случается каждый день.
Лиза невольно улыбнулась в ответ, а Артем помахал ей рукой на прощание.
— Вот мой номер, — сказала она, снова приблизившись и протягивая визитку. — Звони, если понадобится помощь. У моего отца есть связи в городе, он всегда готов помочь.
Артем сунул визитку в карман, попрощался и уехал, оставляя за собой грохот мотора.
Спустя некоторое время Артем нашёл работу в небольшом автосервисе. Получив первую зарплату, он снял скромную квартиру. Но жизнь в одиночестве давила его. Тишина, которая окружала его по вечерам, словно высасывала силы. Однажды, вернувшись домой и случайно наткнувшись на визитку Лизы, он решил позвонить ей.
— Я уж думала, ты никогда не позвонишь, — произнесла она, и в её голосе чувствовалась радость.
Артем, не долго думая, назначил встречу в том самом кафе, куда привёз её после спасения. Лиза согласилась. Он оделся получше, уселся на мотоцикл и отправился за ней. Мысли о ней не покидали его с того дня, когда они расстались.
Так начались их регулярные встречи. Каждый вечер Артем заезжал за Лизой, они колесили по городу, играя в догонялки с ветром. Мотоцикл, Лиза и Артем стали чем-то единым — маленьким мирком, полным любви и счастья. Именно на этом самом байке Артем сделал ей предложение, вручив свой байкерский перстень и своё сердце, полное любви.
Они поженились тайно, без лишних свидетелей. После росписи Артем отвёз Лизу в уютный ресторанчик, где они провели свой первый вечер как муж и жена. То танцуя медленные танцы, то сидя за столиком и обмениваясь тёплыми взглядами, Артем чувствовал себя самым счастливым человеком.
— Любимый, садись ужинать, — говорила Лиза каждый вечер, когда он возвращался с работы.
И казалось, что больше ему ничего не нужно. Но вскоре произошло ещё одно важное событие.
— Я беременна, — сообщила Лиза во время одного из их вечеров, когда они танцевали под медленную музыку. — Уже восьмая неделя.
Артем застыл, осмысливая её слова. Когда до него дошёл их смысл, он подхватил Лизу на руки и закружил её, словно собирался взлететь вместе с ней.
— Дурачок, поставь меня на место! У меня голова кружится, — смеялась Лиза.
— Интересно, это мальчик или девочка? — задумчиво проговорил Артем, осторожно опуская её на пол. — Хотя… Мне всё равно. Главное — у нас будет ребёнок. Лиза, ты даже не представляешь, как я счастлив.
Артем начал работать ещё усерднее, стремясь заработать как можно больше денег. Он хотел дать своему ребёнку всё, чего сам был лишён в детстве. Но работа допоздна и постоянные командировки по выходным стали причиной отдаления между ними.
— Ты совсем не бываешь дома, — упрекала его Лиза. — Эти твои поездки… Я боюсь, что однажды ты разобьёшься. Что тогда будет с ребёнком?
Артем успокаивал её:
— Лиза, всё будет хорошо. Я соблюдаю технику безопасности, контролирую каждую ситуацию.
— Где там хорошо?! — срывалась она на крик. — Мы видимся всего пару часов в день! Выходные ты тоже посвящаешь работе. Я хочу проводить с тобой больше времени!
Его увлечение мотоциклом тоже стало камнем преткновения. Раньше Лиза с удовольствием каталась с ним, а теперь категорически противилась.
— Когда ты бросишь это ребячество? — повторяла она снова и снова. — Ты взрослый мужчина, а ведёшь себя как подросток. Продай его! Я хочу быть уверена, что наш ребёнок вырастет рядом с тобой!
Артем не знал, что ответить. Он лишь разводил руками, надеясь, что после родов всё наладится. «Гормональный сбой», — думал он.
Ситуация становилась всё хуже. Лиза постоянно скандалила, замыкалась в себе, перестала готовить и общаться с Артемом. Он пытался исправить положение, но безуспешно.
Однажды, вернувшись домой, он не нашёл её. На прикроватной тумбочке лежала записка.
— Прости, — было написано её почерком. — Я ухожу. Надеюсь, ты поймёшь и простишь. Я долго пыталась бороться с тобой, но ты меня не слышишь. Я устала. Возможно, наша встреча была ошибкой.
Артем перечитал записку несколько раз, сунул её в карман и устало опустился на кровать. Её запах всё ещё витал в воздухе, но его мир снова рухнул.
После ухода Лизы жизнь потеряла смысл. Артем бросил работу, целыми днями сидел дома и избегал мотоцикла. Он подумывал найти Бормана и уехать с ним куда подальше, но не знал, жив ли тот и где его искать.
Он попытался разузнать о старом друге, но знакомые лишь пожимали плечами:
— Не знаю, где он сейчас. Может, вообще уехал из страны.
Артем остался один, как и много лет назад, когда только начинал свой путь. Только теперь боль была глубже, потому что он знал: на этот раз он потерял не просто друга, а семью, которую так отчаянно пытался построить.
— Честно говоря, понятия не имею, где он сейчас, — признался старый знакомый Артема, разводя руками. — Говорят, что Борман укатил на юга. Умный мужик, он всегда знал, что «цветные» рано или поздно прикроют его бизнес. Полгорода у него отоваривалось. А ты сам подумай, откуда у него деньги на «Харлей»? Сколько такой мотоцикл стоит, ты ведь знаешь.
Артем всё чаще ловил себя на мысли о том, чтобы продать гараж Бормана вместе со всем содержимым и свой мотоцикл, а затем отправиться в родной посёлок. Там он планировал заняться фермерством — завести свиноферму. «Харлей», по его расчётам, стоил около двухсот тысяч, а за гараж можно было выручить ещё больше. Наконец, Артем решился. Он продал гараж, получив почти полмиллиона, но решил пока оставить мотоцикл. Найдя небольшой домик в посёлке, он собрал вещи и купил билет на автобус. Перед Лизой извиняться он не собирался. Не видел в этом смысла — он не считал себя виноватым.
Накануне отъезда, когда Артем уже лёг спать, раздался стук в дверь. Он нехотя выбрался из-под тёплого одеяла и пошёл открывать. На пороге стоял его тесть, Геннадий Николаевич.
— Проходите, — сказал Артем, накидывая халат. — Что-то случилось с Лизой?
Геннадий Николаевич прошёл в комнату и присел на край кровати.
— У Лизы родился ребёнок, — произнёс он. — Ваш сын.
Артем удивлённо уставился на него.
— Но она же была на восьмом месяце… Как так вышло? И кто у неё?
— Мальчик, — улыбнулся тесть. — Она назвала его Артемом. В честь тебя, наверное. Да, малыш появился раньше срока, но роды прошли гладко. Мы всей семьёй молились за его здоровье. Ты не хочешь на него взглянуть?
Геннадий Николаевич положил руку Артему на плечо. Тот замялся. Конечно, ему хотелось увидеть сына, обнять Лизу, разделить радость её материнства. Но разве ему позволят это сделать?
— Лиза скучает по тебе, хоть и не говорит об этом, — продолжил тесть, словно прочитав его мысли. — Когда речь заходит о тебе, она замолкает, но глаза сразу наполняются слезами. Встреться с ней, поговори. Может, вы снова сойдётесь. Вы же теперь связаны этим маленьким человечком навечно…
Артем опустил голову.
— Я собирался уехать в деревню, — признался он. — Не думаю, что Лиза захочет такой жизни для себя. Да и если бы она хотела меня видеть, давно бы позвонила.
Он рассказал тестю о своей мечте открыть ферму. К его удивлению, Геннадий Николаевич воскликнул:
— Отличная идея! Жизнь на свежем воздухе — это здорово! Да и для ребёнка будет полезно. Хорошо придумал!
Тесть предложил свою помощь в строительстве фермы и закупке поросят, а Артем заранее поблагодарил его.
— Если что понадобится — звони, не стесняйся, — сказал Геннадий Николаевич. — А с Лизой встреться. Это я тебя прошу как мужчина мужчину. Без всяких намёков. Я знаю, что вам обоим это необходимо.
После ухода тестя Артем достал телефон и набрал номер Лизы. Когда она взяла трубку, он глубоко вздохнул и произнёс:
— Я люблю тебя, Лиза, и сына тоже… Передай ему это.
— И мы тебя любим, — ответила она сквозь слёзы. — Мы очень скучаем по тебе. Приезжай, Артем. Я познакомлю тебя с нашим сыном.
Через неделю Артем забрал Лизу и сына и отправился в родной посёлок. Дом, который он купил, находился на другом конце знакомой с детства улицы. Проехав по ней, Артем заметил, как многое изменилось. Некоторые дома исчезли, другие были перестроены. Его собственный дом остался нетронутым временем, будто застыл в анабиозе. Артем бросил на него короткий взгляд и сказал Лизе:
— Помнишь, я рассказывал тебе, как меня выгнали из дома? Так вот, это был именно этот дом.
Лиза удивлённо посмотрела на него.
— Ты не зайдёшь туда? Интересно же, что там изменилось.
— Нет, — покачал головой Артем. — Мне там делать нечего. Я давно простился с прошлым.
Машина остановилась возле маленького домика с шиферной крышей. Артем помог выгрузить вещи, расплатился с водителем и, взяв сына на руки, поцеловал его в нос.
— Вот мы и на месте, Артем Артемович, — усмехнулся он. — Скоро к нам приедут поросятки, такие же маленькие, как ты.
Передав сына Лизе, Артем заметил идущую мимо старушку. Её измождённое тело было укутано в лохмотья, а голова — в рваную шаль. Приглядевшись, он узнал её.
— Тётя Марина, — окликнул он. — Здравствуйте!
Старушка застыла на месте, потом медленно повернулась.
— Артем? Это ты? — хрипло спросила она.
Изменившаяся до неузнаваемости тетя Марина едва передвигалась. Лицо её стало похоже на сушеное яблоко, а руки, некогда сильные, теперь были искривлены артритом.
— Я живу в сарае, — призналась она, с трудом сдерживая слёзы. — Мои дети чуть не спалили дом, так что там теперь невозможно жить.
— Ты, наверное, злишься на меня, — добавила она, утирая слёзы. — Я сама себе этого не могу простить. Всё, что случилось со мной, я заслужила за то, как обошлась с тобой…
Артем покачал головой.
— Что было, то прошло, — произнёс он и развернулся, собираясь уходить.
Но через секунду остановился и снова подошёл к старушке. Она тихонько рыдала, сотрясаясь от слёз. Артем дал ей адрес своей городской квартиры.
— Там заплачено за месяц вперёд, — сказал он, протягивая листок с адресом. — Скажете хозяйке, что от меня. Поезжайте прямо сегодня. Есть деньги на такси?
Он осторожно пожал её руку, и она, продолжая плакать, ушла. Артему стало горько. Значит, такова цена материнской любви?
Лиза удивлённо посмотрела на мужа.
— Зачем такое великодушие? — спросила она. — Эта женщина издевалась над тобой, а теперь ты ей помогаешь. Почему?
Артем улыбнулся.
— Не знаю, — ответил он. — В последнее время я сам себе удивляюсь. Возможно, ты так положительно влияешь на меня.
Он достал из рюкзака кожаный байкерский жилет и накрыл им спящего сына.
— Однажды он наденет его, сядет на мотоцикл и поедет искать своё счастье, — сказал он.
— Прямо как ты, — ответила Лиза, прижимаясь к его плечу. — Поедет и найдёт его, как его папаша.
Артем рассмеялся и поцеловал жену, соглашаясь с её словами. Он был уверен, что теперь у них всё будет хорошо. Так и вышло: жизнь постепенно наладилась. Фермерство приносило удовольствие, сын рос здоровым, а Лиза рядом с мужем снова стала счастливой.
