КОРМИЛЕЦ
Едва Николай Птицын закончил стройку своего нового дома и справил новоселье, забрав к себе жить старенькую мать, объявилась старшая сестра, Настасья.
Женщина стояла у ворот, держа за руки детей и молча сверлила брата глазами.
В ногах Настасьи стояла корзина с младенцем.
Мать вышла на крыльцо, она мяла в руках полотенце и не издавала ни звука, только поглядывала на свою старшую дочь и бросала беспокойные взгляды на сына.
Как бы ей ни хотелось подбежать к Насте, которую не видела уже семь лет, побоялась сделать это при сыне.
Николай отложил пилу и выпрямился.
Он разглядел гостью, заметил что та бледна и еле стоит на ногах, мучаясь одышкой и смягчился.
— Здравствуй Настасья.
Женщина испытующе посмотрела на брата:
— Впустишь, нет?
— Отчего же не впущу, чай не вода, родная кровь. Проходи в дом. Детей как звать?
Из уст Настасьи выдался облегченный выдох, она схватила старшего ребенка за плечо и выставила перед собой:
— Пашка. Это Маринка, а в корзине Ванюшка спит.
Мать, нервничавшая на крыльце, сразу вышла из оцепенения и побежала к детям, расцеловала их и повела всех в дом.
Николай посмотрел им вслед.
Постоял молча в раздумьях и принялся продолжать дела: распиливать доски, которые остались после стройки и складывать их в кучку у поленницы.
Закончив работу, пошел в дом.
В доме стояла необычайная тишина: дети сидели на диване в самой большой комнате тихо, по комнатам не носились и вели себя скромно.
Мать обнаружилась в своей комнате, возле постели, на которой лежала Настя.
Женщина испуганно шепнула сыну:
— Больная она, говорит, почки.
Николай посмотрел на лежавшую в кровати старшую сестру, зрачки его расширились.
От почечной недостаточности не так давно сгинул отец. Николай помнил о том, как отец сгорел словно спичка, за каких-то полтора года.
— Не волнуйся, в город ее отвезу, там медицина получше. Выкарабкается, — попытался он приободрить мать.
Николай вышел из комнаты, хорошее настроение, в котором пребывал с утра, улетучилось без следа.
Зашевелился в корзине младенец и Николай словно очнулся от сна.
— Мать, — негромко позвал он и мать его, Анфиса Ильинична, вышла из комнаты.
— С этими кто будет водиться? — отрывисто произнес он, указав на детей.
Сестра вернулась из небытия и притащила кучу проблем на их головы.
— Я, — поклялась мать.
Николай недовольно покачал головой. Не такой жизни он хотел для матери.
Он наоборот для нее дом выстроил, чтобы родительница в кои то веки пожила по-человечески.
Она жизнь прожила, тягостную, сложную, а теперь должна смотреть за больной сестрой и за ее детьми?
В памяти Николая еще были живы те дни, когда приходилось терпеть брюзжание и капризы угасающего от болезни отца.
Нет, мать такой нагрузки не выдержит.
Нужна крепкая молодая женщина со стороны, — решил мужчина.
Выбор невелик: либо Николай найдет няньку для детей, а потом еще и сиделку для сестры, либо женится.
Второе предпочтительнее, потому что деньги лучше приберечь.
Николай только что дом построил, сильно потратился, к тому же ипотеку платил: в прошлом году дела шли очень хорошо, потому погорячился и успел взять однокомнатную квартиру в городе.
Соблазнился тем, что можно будет в одиночестве пожить, если с матерью надоест делить дом.
Как в воду глядел, теперь к матери добавились сразу четыре нахлебника.
Николай вышел на улицу и встал посреди дороги.
Ему уже стукнуло тридцать пять лет, а жены у него до сих пор нет.
Не до женитьбы было.
Глаза мужчины бегали по крышам домов их улицы.
— На ком жениться то? Девки те что покрасивше, давно разобраны. Да красивые — капризные, такие не станут нянчиться с чужими детьми.
И тут на глаза Николаю попался проезжавший мимо по дороге Степан Ситников, в повозке, запряженной лошадью он вез сено.
Сразу вспомнилось Николаю, что Степан многодетный. Есть у него дочка от первого брака, с физическим изъяном. У ней правая щека обожжена, потому никто и не воспринимал ее никогда девушкой.
А между тем Катька эта, работящая и добрая. Всех детей Степана от его новой жены вынянчила. Правда, сама Катерина редко появляется на люди, потому что девка она нелюдимая, домоседка, ну так это и к лучшему.
Николаю такая помощница в доме и нужна, пусть сидит себе в четырех стенах, водится.
Николай свистнул Степану и пока тот останавливал лошадь, побежал к нему, запрыгнул прямо в воз с сеном:
— Привет Степан. Поговорить нужно.
***
Степан Ситников такому неожиданному повороту в судьбе дочери был очень рад.
Видно было, порадовался возможности сбыть ставшую обузой дочь с глаз долой.
Детей в доме Ситниковых много, каждого кормить-обувать никаких денег не напасёшься.
— А ты не шутишь ли? — пытливо посмотрел в глаза гостю Степан. — Катька наша, сам знаешь, с дефектом.
— Понимаю все, — кивнул Николай. — Но как говорится, с лица воду не пить. А и ты скидку сделай, свадьбу с меня не проси. Не будет ее.
— И не нужно, чего зря народ смешить, согласился хозяин дома. — Так то Катька хорошая у меня. Без матери росла, в строгости. Всю работу по дому делает, главное не разбалуй ее.
— Об этом не беспокойся. Тогда пусть она собирает вещи да заеду за ней вечером, как стемнеет?
— Хорошо.
На том и сговорились.
После ухода гостя, Степан Ситников крикнул свою старшую дочь. Выдал ей коробку с набором фарфоровых чашек и две запечатанные пачки постельного белья из ситца, с наказом:
— Вот что девка, везучая ты у нас, замуж тебя попросили в богатый дом. Вечером жених заедет и заберёт тебя. Собирай вещи.
— Но я не хочу! — все поняла девушка, которая успела подслушать разговор с гостем. — Николай старше меня на десять лет!
— Да и ты уже немолода. Так и скиснешь, засидевшись в девках. Тебе такой шанс выпал, какой и красивым девкам не достается, а ты нос воротишь. Разговор не обсуждается, готовься к отъезду! И смотри там, не позорь нас! Шрам свой волосами прикрой. Вздумаешь вернуться — на порог не пущу.
***
Справедливости ради, жена Степана, Кира, принарядила «невесту», в платье, в котором выходила замуж сама. Она же сделала причудливую прическу, опустив прядь волос на щеку, чтобы скрыть ожог.
В душе Кати появилась надежда, что женихом ее, движут чувства.
А почему бы и нет? Катя хороша собой, у нее ладная фигура, только шрам все впечатление портит.
Однако Николай даже не взглянул ни разу на невесту, когда вошел в дом.
Ситниковы стол накрыли, ожидали визита Анфисы Ильиничны, матери Николая. Размечтались о сватовстве. Но Николай заявил, что отужинал недавно, на бегу макнул губы в чашку с чаем и поторопил хозяев:
— Ну где там ваша Катерина, пускай поторапливается.
Так Катерина и отчалила в новый дом «мужа». Николай сам открыл перед девушкой заднюю дверь своего автомобиля и закинув рядом с ней коробки с сумками, повёз к себе домой.
***
А в доме Птицыных приезду Кати никто рад не был.
Анфиса Ильинична возмутилась, узнав, что сын собрался приводить женщину в дом.
Наивной женщине не терпелось поскорей вступить в права хозяйки дома, и поскорей взяться за обязанности бабушки.
Не говоря уже о том, что не о такой невестке она мечтала.
— Она ведь обожжённая, Коль, с ума сошёл, брать такую в жёны?
«В качестве первой жены сойдёт», — размышлял про себя Николай. -«Сейчас начнётся передел власти в доме, бабы сцепятся как пауки в банке, да ещё с детьми придётся нянчиться, их целых три. А в недалёком будущем понадобится за Анастасией таскать горшок. Нет. Жалко мне будущую мать моих детей впрягать во всё это. А Катька девка небалованная, со всем справится и ещё рада будет услужить. А потом, когда племянники подрастут, станут самостоятельными, да с Настасьей решится, выздоровеет, иль нет… Вот тогда и выберу себе нормальную невесту. Красивую и озорную. А Катьку выгоню.»
Так он обнадёживал себя.
— Ну вот что Катя, — сразу же обозначил он, едва заселил девушку в мансарду.
Та пустовала пока ещё. В ней ещё не доделан был ремонт, с потолка капало во время дождя…
— Жить будешь в этой комнате, твоё дело раньше встать с утра, помочь с завтраком и с детьми нянчиться. Они вон какие у сестры маленькие. Сестра моя больна, ей нужно больше лежать. А мать — старенькая, её оберегать надо.
Николай старался не смотреть на «суженую», чтобы не углядеть шрам, покрывший пол-лица Кати.
— Справишься, мансарду эту тебе отдам. Одна будешь в ней править. А коль не нравится, отвезу тебя обратно к отцу.
Тут всё и встало на свои места. Катя сразу поняла, зачем она понадобилась здесь.
— Да что вы Николай, как скажете.
***
Потихоньку, жизнь Кати в доме Птицыных налаживалась. Она готовила, водилась с детьми, следила за порядком в доме и во дворе, старалась реже появляться на глаза Николаю.
Анфиса Ильинична вошла во вкус, поняв, что Катерина пришла в этот дом, чтобы не хозяйкой стать, а прислугой для неё и нянькой. Ну и конечно, стала ею помыкать.
— Катька! — то и дело кричала она. — Чаю сделай, да мне подай! Да приготовь кашу манную, Мариночка её желает. Да сбегай в медпункт, купи градусник. Снег во дворе почисть, снова выпал!
Катерина юлой крутилась около матери Николая. Постепенно, вжилась в роль помощницы. Ей было в радость играть и заниматься с детьми и выполнять работу по дому, она ведь и в отчем доме тем же занималась.
Сам Николай в доме не показывался, был очень занят работой и поездками с сестрой на обследования. Он твёрдо решил поставить сестру на ноги, потому вскорости отправил Настю жить в город, чтобы та была поближе к больницам.
Он был прекрасным братом и хорошим сыном, неудивительно, что женщины заглядывались на него.
Время шло, а Николай так и не сводил Катю в ЗАГС.
А вскоре познакомился с интересной женщиной в городе. Ее звали Альбиной, ей было тридцать четыре.
Вскружила голову, заставила позабыть обо всём. Он начал оставаться у неё на ночлег.
— А когда ты меня с мамой познакомишь? — просила она.
— Как только сестра выздоровеет, — пообещал он, наивно полагая, что женщина послушается.
Альбина быстро сдружилась с Настей, выпросила у неё адресок дома Николая в деревне и поехала туда сама, не дожидаясь приглашения.
Она даже уже взяла отпуск на неделю, чтобы погостить у Коли. Собрала вещи, целый чемодан, с ним и выгрузилась из машины такси у дома.
— А ничего такой дом, новенький, — улыбнулась она.
Собственный дом в деревне, плюс квартирка в городе, ещё и машина у Коли есть. Ведь завидный жених!
Альбина была женщиной шустрой, без комплексов, жизнь прожигала, руководствуясь девизом «наглость — второе счастье», потому и в дом Птицыных вошла ничуть не колеблясь.
Не теряя времени, втащила в дом и свой чемодан на колесах.
— Ух ты, — воскликнула она, увидев детей, выскочивших при ее появлении в прихожую. — Добрый день! А вы наверное, дети Насти?
Из кухни поспешила выйти хозяйка дома, Анфиса Ильинична.
Она натянула на нос очки и принялась разглядывать Альбину, подметив и ее ладную фигурку, и точеные ноги, виднеющиеся из-под юбки смелой длины.
— Добрый день. Вы к кому? Мне показалось, вы упомянули Настю?
Альбина тоже просканировала беглым взглядом маму Николая.
«Сложный случай, — подумала она, — какой свирепый взгляд. А выражение лица какое кислое!»
— Мы с Настей подруги, — как можно миролюбивей ответила Альбина. — А вы видимо, мама Насти, премного наслышана о вас.
Лицо Птицыной расплылось в благодушной улыбке.
— Осталось понять, что вы за человек и как давно вы дружите с Анастасией.
— О, мы совсем недавно с ней познакомились, в больнице, где я проведывала подругу, — защебетала гостья.
Осмелев, Альбина шагнула в самую большую комнату и начала вертеть головой из стороны в сторону словно птичка.
— Но здесь я по другому поводу милейшая, — выдала она очаровательную улыбку. — Я приехала потому что соскучилась по Коле.
Видя удивление хозяйки дома, Альбина поторопилась представиться:
— Меня зовут Альбина, и мы с вашим сыном в отношениях.
Лицо Анфисы Птицыной окаменело:
— В «отношениях»?! И когда успели?!
— Лучше скажите мне, где он.
— Николай на работе.
— Вот я его и подожду.
Храня беспечную улыбку на лице и не обращая внимания на удивление «старухи», как сразу же обозвала про себя Анфису, Альбина поставила свой чемодан к стене и двинулась вглубь гостиной, где сразу облюбовала себе кресло в дальнем углу и уселась в него. Женщина зевнула и с наслаждением вытянула ноги.
Сын Насти, маленький Пашка стоял рядом, разглядывая незнакомую тётю.
Альбина наткнулась на его взгляд:
— Чего тебе мальчик?
— Ничего, просто смотрю на вас.
Альбина недовольно взмахнула рукой:
— Ну всё, посмотрел? Брысь тогда. Умаялась пока ехала.
Анфиса, вставшая в дверях гостиной и наблюдавшая за гостьей, ахнула:
«Что это за бездельница появилась тут?! Немедленно позвоню Коле, и спрошу, что это за мегера пришла к нему с чемоданом наперевес! Расселась тут, как у себя дома, ещё и на Павлушу цыкает!»
***
А Катерина сидела за столом в кухне с книгой. Она учила племянницу Мариночку буквам и заодно следила за кастрюлей на плите, в которой варился суп.
Альбине не сиделось на месте, она вошла в кухню и оглядела здесь всё.
— У вас потолки низкие, — вслух заметила она и перевела взгляд на Катю.
— А вы кто? Ещё одна сестра Коли?
Катя растерянно посмотрела на незнакомку:
— Нет, не сестра. Я его невеста.
— Что?!
Альбина округлила глаза и прыснула от смеха:
— Это шутка какая-то? Я спросила, кто ты, чучело! Невеста у Коли уже есть, и это я. А ты видимо очередная родственница. Коих тут немерено, как я погляжу!
Альбина принялась раздражаться и надула губки. Оценив перспективы, она подумала о том, что придётся нелегко.
Коленька — мужчина симпатичный и обеспеченный, помимо квартиры в городе и машины, у него ещё и новый дом в деревне имеется.
Одна проблема — слишком мягкотелый. Мамаша с сестрой вьют из него верёвки. Ещё и кучу племянников у себя поселил.
Ну ничего, главное ведь не кем населён дом, а кому он принадлежит по праву собственности. Родню можно разогнать, в конце-концов.
Но как с «невестой» быть?
Альбина пригляделась к Кате и заметила, что та как-то странно отворачивает свой лик в сторону. Не сразу она заметила шрам на ее щеке.
Альбина брезгливо указала пальцем:
— Что это у тебя там, с лицом?
Катерина опустила голову:
— Получила ожог в детстве.
— Да уж. А есть чем-нибудь перекусить? Я с дороги, а мне даже чая никто не предложил!
На удивление, Катерина поставила на плиту чайник и открыв холодильник, пошарила в нём, вынула колбасу и сыр, начала разрезать их на ломтики, делать бутерброды.
Альбина исподлобья смотрела на девчонку, и когда та поставила на стол чашку с дымящимся чаем и тарелку с бутербродами, села за стол.
Она была сбита с толку.
С таким явлением ей сталкиваться ещё не приходилось: соперница пригласила её к столу и отошла к плите, чтобы дальше варить суп.
***
Альбина поела и ушла в комнату, затем вернулась и посмотрела на Катерину.
— Эй ты, скажи мне, когда Коля обычно приходит с работы?
Катерина смиренно ответила ей:
— Он появляется дома после восьми вечера.
— Ты вправду его невеста? Неужели ты поверила в то, что он наплёл тебе? Я смотрю ты готовишь и присматриваешь за детьми. А чем тогда занимается в доме «бабуля»?
Катерина испугалась этих слов, покосилась на дверь.
— Говорите пожалуйста тише, — попросила она. — Анфиса Ильинична может услышать.
Альбина с несчастным видом посмотрела на часы.
— Чёрт… До восьми еще куча времени. А я хотела бы вздремнуть немного. Но не могу, потому что здесь шумят дети.
— Вы можете в моей комнате прилечь.
— Давай, проводи меня в комнату, — согласилась гостья.
Оказавшись в комнате Катерины в мансарде, Альбина легла в постель и уснула.
Николай, вернувшийся с работы, как оказалось, вообще не ожидал приезда подружки.
— Альбина?! — удивился он. — Зачем ты приехала?!
— Мне надоело видеться с тобой только по выходным. Я думала, ты будешь рад сюрпризу!
***
Чем там занимались в комнате, закрыв дверь, Николай с гостей, было понятно.
Катерина впала в истерику.
«Кто я в этом доме? И как долго здесь проживу?» — испугалась она.
До приезда Альбины, она надеялась что со времени Николай привыкнет к ней, станет относиться лучше…
Но кажется, то были призрачные надежды.
Каждый человек волнуется за свое будущее, Катюша не была исключением. Пока она жила в доме Птицыных в качестве няньки и прислуги. Дальше что?
А не выгонят ли ее на улицу после того как дети вырастут, или Николай женится?
Она сильно упала духом, потеряв сон и аппетит.
Единственной ее отдушиной стал Настин малыш, Ванюша. Он был единственным, кто полюбил ее безо всякой корысти.
***
Анастасии становилось хуже. Вот уже пришлось ходить в отделение нефрологии на диализ, жизнь женщины превратилась в борьбу за существование.
Отошли на второй план все увлечения и мысли. Единственной радостью для Насти стало позвонить брату, матери и детям. Обзвонив всех, Настя просила мать дать трубку Катерине.
— Катюш, — просила она. — Что там Ванюша делает? Не скучает ли без меня? Нет, нет. Я не смогу приехать. Итак брат толком не отдыхает, возит меня везде, еще не хватало чтобы я надоедала ему со скуки. Я с тобой поговорю и мне легче становится. Ведь ты такая добрая, Катюш, все рассказываешь мне о детишках. Как же я хочу чтобы Коленька женился на тебе.
— Ты обязательно выздоровеешь, Настюш, — тайком вытирала слезы с глаз Катя. — И вернёшься к детям. Я каждый день рассказываю о тебе Ванюше, Паше и Мариночке. Все будет хорошо, слышишь.
***
Альбина провела целую неделю в доме Коли. В первый же день она устроила разборки Птицыну.
— Катерина сказала мне, что является твоей невестой. Как ты это объяснишь?
Николай хмыкнул:
— Больше слушай эту дуру. Я взял ее в дом для того чтобы присматривала за детьми. Сама видела, что Настька наша больна. Возможно, скоро ей понадобится сиделка. Ты будешь помогать в этом, если женюсь на тебе?
Альбина поморщилась:
— Ну ты и жук.
— Я сообразительный, — улыбнулся Коля.
— Катькин папашка сам с радостью ее сбыл мне. Ты же видела ее лицо? Как мог бы я жить с такой?
— Хм, получается, ты нашел себе рабыню.
Альбина успокоилась от слов Коли.
— Ладно. Я в клуб пойду.
— Кто тебя туда отпустил? Сиди дома!
— Полегче. Я тебе не Катюха, чтобы сидеть взаперти. Я красивая и погулять люблю.
Николаю стало неуютно от ревности.
Альбина городская штучка, а он человек попроще, из деревни. Того и гляди, потеряет ее.
В тот вечер он составил компанию Альбине в клубе, однако та быстро сориентировалась в новом месте, и успела завести себе новых знакомых.
…Наутро Николай выставил чемодан Альбины за ворота.
— Пошла вон, нам не по пути, — сообщил он. — Опозорила меня перед новыми дружками в клубе? Вот к ним и иди!
— Погоди! У тебя проблемы, ты патологически ревнив! — попыталась поговорить Альбина.
Однако мужчина не дослушал и захлопнул перед ней дверь.
Катерина как раз возвращалась из магазина, перед собой она катила коляску с Ваней.
Альбина стояла босая прямо у ворот дома Птицыных.
— Ублюдок, — ругалась она. — У меня сумка с документами и деньгами исчезла! Как я теперь уеду из этой дыры?!
Катерина поравнялась с женщиной и встала у ворот.
Ветер сдувал с ее щеки прядь волос, показывая некрасивый шрам.
Катерина постояла немного и ушла в дом, через минуту она вернулась со своей обувью в руках.
— Возьми.
Альбина поглядела на неказистые боты, но взяла их, обулась отчего сразу разразилась плачем:
— Дикарь! вышвырнул меня из дома, приревновав в клубе! Я даже повода не давала! Но ему нравится ощущать себя властелином!
— Я попрошу дядю Толика отвезти тебя прямо в город. У меня есть немного денег, я дам ему на бензин, — проговорила Катя. — Не можешь ведь ты оставаться здесь, у ворот.
Альбина перестала рыдать и посмотрела на девушку.
— Что ты за человек, Катя! Я смеялась тебе прямо в лицо, а ты помогать мне собралась. У тебя нет гордости!
Катерина кивнула головой:
— Я знаю. У меня ничего нет. И не будет никогда. А вот ты замерзнешь, на улице стало холодно. И если ты уедешь, мне будет легче. Может быть… Николай обратит наконец внимание на меня.
— Что?!
Альбина едва не задохнулась от услышанного.
В своем ли уме эта девка, ждать милости от монстра?
В ее мире, мире где Альбина живет, таких странных женщин нет.
Альбина уехала с дядей Толей, Катерина таки договорилась с ним.
Оказавшись дома, Альбина постаралась выкинуть из головы интрижку с Николаем Птицыным.
Однако маленькая робкая женщина Катерина, не выходила из ее головы.
— Я поеду и заберу ее, — вдруг решила она. — Девка находится в незавидном положении. Этот абьюзер Коля со своей мамашей сживут ее со света. Навесили на нее кучу детей, работы… Сволочи. А я покажу ей жизнь. Я помогу найти ей работу и жилье. Шрам на лице — не приговор!
Однако в глубине души, Альбина чувствовала, что ей движет не только благодарность к Кате, сколько месть к Коле.
Женщиной Альбина являлась взбалмошной и эксцентричной, ей захотелось стать вершительницей судьб, заодно и насолить бывшему жениху.
С отъездом любовницы Альбины, Николай помрачнел.
Он специально вышвырнул легкомысленную девицу за дверь. Ему нравилось проводить с ней время, нравилось оставаться у неё в городе на ночлег. Но когда женщина заявилась к нему в деревню, чувства исчезли.
«Бабёнка хочет меня прогнуть на женитьбу» — смекнул он.
Для того она и приехала прямо к нему в дом, и попыталась вывести его на ревность в клубе.
«Жаль, что придётся с ней проститься. Ведь всё хорошо было, до тех пор, пока она не взялась за свои уловки. Но не на того наткнулась, я на махинации не поведусь!»
Голова Николая пухла от проблем.
С возвращением блудной сестры, мужчине теперь приходилось думать о финансовой стороне увеличившейся семьи.
Мало того что нужно кормить мать, племянников и Катерину, так ещё и для сестры нужно выделять деньги, у той специальное диетическое питание и медикаменты.
Помимо расходов на питание, нужно покупать бензин для поездок, одевать всех, оплачивать коммунальные платежи и кредиты.
***
Николай вышел в кухню и увидел Катерину. Та крутилась у плиты, готовила ужин для большой семьи.
Николай смерил фигуру девушки и подумал о том, что она хорошо сложена. Если бы не этот ее уродливый шрам на лице, от вида которого у него захватывало дух, она с первого дня оказалась бы в его постели. И ему бы не пришлось искать утех на стороне.
Катерина заметила его присутствие и повернулась, отчего Николай сразу ретировался с кухни.
Далее Николай разыскал мать, та занималась какой-то ерундой в виде раскладывания цветных камушков на столе.
— Что ты делаешь? — удивился он.
Мать посмотрела с важным видом:
— Я гадаю на твою сестру.
Николай подошёл ближе и мать принялась объяснять ему, водя пальцами по столу:
— Видишь эту кучку камней вверху? Это голова Насти, точнее, ее мысли. А вот камушки, лежащие ниже, это то, что у неё в данный момент на сердце.
Николай смотрел на стол и в голове его беспрерывно текли мысли, где ещё можно заработать денег, как выкроить лишнюю сумму на поездку. Монотонный голос матери вывел его из раздумий.
— А вот эта нижняя кучка означает «ноги». Я вижу дорогу впереди.
Николай окинул взглядом мать и поскрёб пальцами у себя в затылке.
— А не легче ли просто позвонить ей и спросить?
— Э, нет, — улыбнулась мать. — Она же промолчит о чём-то. А камни точно всё покажут.
Николай зевнул. Ладно, чем бы дитя не тешилось.
— Мать, я к тебе с разговором. Только что звонил Настин доктор. Настька отказывается от лечения, у нее опустились руки.
Анфиса с грустью посмотрела на сына.
— Моё сердце разрывается от боли. Что же делать?
— Есть у меня одна мысль, — сообщил Николай. — Сестра расклеилась, потому что одинока. Что, если мы отправим к ней Ванюшку? Сестра, конечно, слишком слаба чтобы присматривать за ребёнком, поэтому поедет и Катя. Что ты на это скажешь, мать? Справишься без Катьки дома с внуками?
— Конечно!
Женщина протянула руку и обняла сына, вцепившись в его плечи, после чего принялась шептать:
— Я всю ночь не спала, мне пришла в голову мысль уговорить Катю стать донором для нашей Насти!
Николай увидел безумие в глазах матери и мягко отстранился:
— Отставить истерику. Все наладится, ни к чему впадать в крайности, медицина и без того творит чудеса!
— Ты бы был поласковей с Катей, сын. Что тебе стоит? — не успокаивалась Анфиса. — Просто я не понимаю, почему моя дочь страдает в то время как другие живут полной жизнью!
— Ну все хватит, мам.
Николай вытерпел слезы родительницы и постояв для приличия, вышел.
Иногда мать пугала его истериками.
— Катя, сделай маме чай, — крикнул он и через минуту Катерина уже семенила с подносом в руках к Анфисе.
***
Наутро Николай усадил Катю в автомобиль, рядом поставил переноску с племянником Ванюшкой. Он поглядывал на девушку и давал инструкции:
— Головой за Ваньку отвечаешь. И смотри там, не вздумай загулять. «Хотя кому ты там сдалась», — додумал он.
Приехав в город к нужному дому, мужчина принялся выгружать из багажника коляску и сумки.
Катерина озиралась на высокие дома и прохожих. Она прижимала к себе Ванюшку, радовалась смене обстановки, но в то же время ее пробирал страх. Впервые она уехала за пределы деревни.
Николай сделал ей ещё одно напутствие:
— Заботься о сестре и ребенке. Звони если что случится.
— У меня телефона нет, — еле слышно проговорила Катя.
— У тебя и телефона нет, — удивился мужчина. — Что ты за человек. Свалились на мою голову… Каждому купи, дай, отвези! И это еще племянники не выросли!
Николай стал очень раздраженным, остановился и посмотрел на дом. В мыслях его появилось сожаление, что он взвалил на себя слишком много.
Он всего лишь о матери хотел позаботиться, но тут сестра объявилась, да не одна, а с тремя детьми. Да хоть бы здоровая пришла! А то слегла и теперь заботься о ней!
***
Настя обняла на радостях Катерину и расцеловала в щёки. Потом пили чай и играли с Ванечкой. После того как мальчик уснул, Настя принялась изливать душу, а Катя слушала её.
— Виктор был простым работягой на стройке. Он приехал в деревню с бригадой товарищей строить кому-то дом. Мы с ним столкнулись в магазине, разговорились.
Выражение лица Насти было недовольным.
— Когда папе доложили о наших встречах, он запер меня в комнате. Говорил, что Витя — несмышленый мальчишка, и у меня с ним нет будущего. Витя и правду был младше меня на целых восемь лет. А я уже жить без него не могла. Витя подкараулил меня и позвал с собой. Так я и уехала с ним. Ради меня Витька работу бросил, получается, сбежал со стройки. Я на тот момент была глупой: «за милым хоть на край земли!» Хах! Мы с ним оба думали, что самое главное в жизни — любовь, а не деньги. Так и мотались с ним по съемным баракам, общежитиям, жили случайными заработками.
Катерине от рассказа Насти стало грустно.
— Ты ушла от него?
— Всё шло к тому, но я не успела. Он сбежал, бросив меня с детьми, — пояснила Настя. — Я понимаю его, стало трудно. Да ещё и я плодилась. Кто бы мне тогда, глупой, объяснил, про жизнь. Все мое окружение состояло из таких же бедных неблагоустроенных девчонок, как и я.
Настасья вздохнула:
— Я запуталась в жизни. Отец был прав, не надо было жить сиюминутными порывами. А тут еще заболела как назло, и поняла что не выкарабкаюсь без помощи родных. Я стала расспрашивать у знакомых и родственников про маму с Колей. Узнала, что брат как раз дом достроил и машину купил, так я и пришла к выводу, что не бедствует, а значит не выгонит.
Катерина улыбнулась ей:
— Хорошо когда есть родные. А у меня нет никого. Мама умерла когда я была ребенком, папа за мной не углядел и вот итог. Я устроила пожар. — Катерина коснулась обожженной щеки.
— После того случая папа понял что ему нужно жениться. Он привел в дом тетю Киру, она родила ему троих детей.
Катерина замолчала и опустила голову:
— Он завел себе новую семью, а про меня забыл. Так и говорил, что не хочет видеть меня «сиди дома, не позорь меня перед людьми.»
— Бедная девочка, — ахнула Настасья. — Хорошо что Коля на тебе женился и забрал из отчего дома.
— Не женился.
— Ничего, женится как миленький. Ты же у нас живешь. А тут как говорится, если мужчина и женщина живут вместе, что-то да и произойдет.
Тут Насте позвонила мать:
— Насть, поговори с Катенькой по душам. Она же добрая и хорошая девочка, пусть станет для тебя донором. Убеди её в том, что она и с одной почкой прекрасно проживет. Что ты думаешь на это?
Глаза Насти забегали:
— Мам, ты позвонила не вовремя, Ванюша только что уснул.
— Ничего страшного если проснется, Катюша укачает его. Все равно сидит, мается от безделья.
***
С отъездом Катерины, дом Николая быстро превратился в «хлев». Дети обвыклись и носились по всему дому, снося всё на своём пути, Анфиса Ильинична сидела за столом, раскладывая камешки, либо смотрела в телевизор, а то и вовсе дремала, «забурившись» в кресло.
К приходу Николая еле поспевал ужин. Это были магазинные пельмени или жаренная картошка, либо наспех пожаренные в сковороде яйца.
— Мать, ты чем занималась дома? — неприятно удивлялся сын. — Просто в глаза бросается, что не прибрано и нет вкусной еды. Эта яичница уже поперёк горла!
Анфиса оправдывалась перед сыном:
— С тех пор как Катька появилась в доме, я отвыкла от домашней работы. Знаешь, сын, я уже немолода, накопилась усталость за всю жизнь. А ты не хочешь жениться?
Николай посмотрел на обленившуюся мать и удивился:
— Зачем?! Зачем мне заводить ещё одну женщину в доме, вас итак тут целых три скопилось!
Мать принялась раскладывать камешки на столе.
Николай внимательно посмотрел на родительницу и заметил, что та стала неопрятно выглядеть. Будто не умывалась с утра, не расчёсывалась. И ногти на её руках отросли, стали неопрятными. И даже глаза пустые!
Племянница Маринка потянула Николая за рубаху:
— Дядя Коля, я есть хочу!
— Так иди ешь, бабуля же приготовила картошку.
— Не хочу картошку. Я хочу кашу с молоком, как готовила тётя Катя. А где она? Скоро вернётся?
— Ты лучше бы о матери спросила!
Николай махнул рукой и вернулся в свою комнату, где закрылся. Он подумал вдруг о том, что без Катерины в доме стало очень худо. Никто не убирается, не готовит еду. И вообще, в последнее время у него ощущение, что весь мир крутится вокруг сестры.
***
— Убери его! — раздражённо вскрикнула Настя, когда маленький её сын Ванечка, пристал к маме обниматься.
Катерина забрала ребёнка и долго смотрела на Настасью:
— Тебе плохо? Помочь чем-нибудь?
— Чем ты можешь мне помочь?! — воскликнула женщина.
Ванюша расплакался услышав крик.
Катерина одела его в шапочку и комбинезон, обула, наскоро накинула на себя куртку и вывела мальчика на прогулку.
Вернулась через час и постучала в дверь.
Настя ей не открыла.
— Вы слишком мало погуляли! — выкрикнула она. — Зачем вы вообще приехали?!
Катерина прижала к себе Ванечку и притихла.
Она гуляла с ребенком еще час, и еще, пока наконец Настя не соизволила открыть дверь.
— Как я завидую тебе, — со злостью обронила Настя. — У тебя нет семьи, обязанностей, зато здоровья хоть отбавляй.
***
Альбина ворвалась в жизнь Кати словно ураган.
Она заглянула проведать Настю и запрыгала от радости, увидев Катю.
— Дорогая моя, ты ли это?! А я все время думала о тебе. В доме Птицыных ты одна хорошо отнеслась ко мне и помогла выбраться.
— Разговаривай тише, — взорвалась вдруг Настя. — Хотите поговорить, идите в кухню!
— Что с тобой? — удивилась Альбина. — Кричишь как потерпевшая.
Анастасия недовольно посмотрела на гостью:
— Если ты думаешь, что я рада видеть тебя, то ты сильно ошибаешься! Я болею, Альбина! И мне не до гостей и не до ваших радостных визгов!
Альбина поморщилась от слов подруги.
Она схватила Катю за руку и увела в кухню:
— А ты я вижу, приехала чтобы прислуживать ей? И смотреть за ее ребенком? Тоже мне, выискалась королевна. Они с Колей одного поля ягода. Одевайся, бери свои вещи и пошли со мной.
— Я не брошу Ванюшу.
Альбина закатила глаза:
— Что с ним случится, он ведь останется с родной матерью!
— Нет, я никуда не пойду.
— Ну и дура! Я разговаривала с Колей, он не планирует на тебе жениться! Ему нравится что ты взяла на себя роль прислуги!
Альбина походила взад-вперёд по кухне, словно лев в клетке.
— Не дури! Идем со мной и я помогу тебе найти работу, жильё. Тебе ведь многого и не нужно! Устроишься работать кондуктором, или на заводе… Снимешь комнату… Заживёшь как человек!
Глаза Кати загорелись, когда она успела оценить перспективы, открывающиеся перед ней. Но посмотрев на Ванюшу, девушка покачала головой:
— Я не могу уйти, оставить Ванюшу.
— Дура, это даже не твой ребенок, — разозлилась Альбина. — Оспади, как можно быть такой?!
Альбина ушла, хлопнув дверью.
Анастасия вышла из комнаты и зло взглянула на Катю:
— Больше не впускай ее! Коля выгнал ее за дело, значит и мне не стоит с ней дружить. И вообще, о чем вы шептались с ней?!
Женщина вернулась в комнату и легла в постель.
Глаза ее метали молнии. Катерина подошла и села рядом:
— Настюш. Не нервничай. Тебе очень плохо?
Анастасия помолчала немного, затем кивнула:
— Сама не понимаю, что со мной. Нервы стали совсем ни к черту. Меня уже тошнит от лекарств, которые приходится пить. А самое страшное, что нет уверенности в завтрашнем дне. Брат говорит, нужно перетерпеть неудобства, когда-нибудь я дождусь операции и все наладится, но я — не верю.
Катерина протянула руку и обняла женщину. Она погладила ее по голове, как маленькую.
Настасья замерла в ее руках.
— Ты ведь не бросишь нас?
— Дурень, — напоследок заявила Лариса. — Кто же с тобой захочет жить? На тебе трое иждивенцев, впридачу с полоумной мамашей. Только тряпка, наподобие вашей «Катюши» сможет вытерпеть вас всех!
Женщина пнула ногой дверь и исчезла за ней.
Николай стоял посреди прихожей с чашкой чая в руках. Он самодовольно усмехнулся и подошел к окну кухни, там проводил рассерженную женщину глазами.
— Очередная истеричка, — хмыкнул он. — Потратил на нее целый год жизни. Наконец-то догадалась сама уйти. И освободила место для следующей!
Николай поставил чашку на стол и сдвинул брови. Пальцем он провел по столешнице и крикнул:
— Катя!
Прибежавшая девушка по привычке прикрыла ладонью свою обожженную щеку.
— Это что? — вскрикнул Николай. — Сюда смотри! Кто резал ножом прямо на столе?! Стол испортили! А он почти новый, денег стоит!
Голубые глаза Кати умоляюще посмотрели на мужчину.
Девушка взволнованно подумала о том, что если скажет о том, что Маринка неуклюже пыталась ей помочь с обедом и нечаянно задела ножом стол, то хозяин рассердится.
— Простите!
Николай схватил ее за косу и пригнул к столу:
— Ты понятия не имеешь о том, с каким трудом достаются деньги! Глаза разуй, не ходи словно сонная муха, не спи! И следи хорошенько за домом!
Оттолкнув девку, мужчина прошел в комнату.
Он был зол. Его только что бросили.
Возраст Николая близился к отметке в сорок лет, наконец, он дозрел для раздумий о потомстве и подыскивал себе невесту.
После смeрти старшей сестры Анастасии, Николай оформил опекунство над тремя её детьми.
Это был самый сложный период, все семейство Птицыных погрузилось в траур. Маленькие Пашка с Маринкой теребили взрослых вопросами о родительнице.
Мать Николая, Анфиса Ильинична, страдала больше всех.
— Несправедливо, что Настасья, такая молодая и полная сил ушла, а я живу. Пусть Бог и меня приберёт, — говорила она.
И слегла в постель, в которой пролежала полгода.
Полгода она лежала и смотрела в потолок.
Кто принялся ее кормить и подавать судно, несмотря на то, что женщина была здорова?
Конечно же Катерина. Она выходила пожилую женщину и поставила на ноги.
Николаю было тяжелее всех, он оплачивал расходы, связанные с похоронами сестры, взял все обязательства над ее детьми.
Настя оказалась единственной, кто взял на себя часть его ноши.
Дети успели полюбить Катю, благодаря чему, перенесли разлуку с матерью не так болезненно. Катя умела найти подход к детям, умела их отвлечь, развлечь. Она не отходила от малышей:
— А чей это тут носик шмыгает? Пойдем обед готовить, а вы мне поможете. Что хотите сегодня покушать, пирожки или блинчики?!
— Пирожки! Нет, блинчики, — галдели дети.
И вот уже все толкутся у стола в кухне, и пересыпанные мукой, смеются.
— Ладно Кать, я поеду в город. Вернусь в воскресенье, а ты присмотри тут за детьми и про мать мою не забудь, — скомандовал Птицын.
О том, что вдобавок к присмотру за родными, нужно еще и о скотине во дворе позаботиться, он смолчал.
В более лучшие времена, мать успела завести корову и кур. Какое-то время она оживленно занималась скотиной, а потом забросила.
Но не беда, в доме же есть помощница, Катерина взялась и за коровой смотреть. А уж птичек покормить — лЮбое дело. Всё в руках Кати горело и спорилось.
Потому и сегодня Николай, оставив дом на ее хрупкие плечи, смотался на поиски новой подруги для души. Авось и повезет, встретит порядочную девушку, которая согласится разделить с ним жизнь.
***
Опустевшая городская квартира, стала отдушиной для Николая. Здесь проблемы и заботы забылись.
Живущий по-соседству Дмитрий, всегда заходил к Николаю, когда видел, вот и сегодня поздоровался и зашел. Разговорились. В квартиру Николая заглянула и супруга Дмитрия, женщина невероятной красоты. Сосед с гордостью представил ее:
— Моя Полина.
— Ничего себе, — подивился Николай. — Где хоть отхватил такую?
— Я ее еще в школе приметил, — сообщил сосед. — Долго караулил, пока подрастет и замуж позвал. Не отдавали ее мне, кое-как добился.
Глаза Николая загорелись:
— А у нее нет сестры?
Рассмеялся Дмитрий:
— Есть кузина. Между прочим, одинокая разведённая женщина.
В глазах Николая загорелся неподдельный интерес:
— А она такая же красивая, как твоя Полина?
— Сам увидишь. Сегодня же ее приглашу.
А вечером шустрый сосед уже представлял Дмитрию родственницу жены:
— Раиса.
Женщина была хорошенькой, томно взглянула на Птицына. Полина уже успела предупредить сестру: «Неженат, с квартирой»
Позже, Николай Птицын высказался соседу:
— Симпатичная, спору нет. Но посвежее не было?
Друг руками развел:
— Ну извини друг, тебе самому уж под сорок лет, немолод.
Николай не стал долго раздумывать, ринулся в отношения с Раисой. Ведь он уже вошёл во вкус, поняв, что необязательно жениться. Можно пообещать жить вместе, да хоть луну с неба, однако окончательное решение останется за ним.
После первого свидания выяснилось: Раиса воспитывает сына-подростка четырнадцати лет.
«Да уж, понадеялся на соседа», — подумал Птицын. — «Хотя если подумать, довесок этот, уже взрослый. Лет пять его потерплю, а потом погоню пинком под зад во взрослую самостоятельную жизнь.»
Друг Дмитрий поспешил замолвить за Раису словечко:
— Не вороти нос, дружище. У тебя самого в доме три племянника живут. Тут уж сам должен понимать, что не каждая женщина согласится пойти замуж в многодетную семью.
***
Поначалу Раиса вела себя очень скромно. При встречах заглядывала Николаю в рот.
Являла собой образец женственности и нежности.
Чтобы понять, какая Раиса в быту, Николай напросился к ней в гости.
Там и выяснил, что зазноба живёт не только с сыном, но и с родителями.
Порядка в комнатах и в кухне ее жилища, Николай не заметил.
И потчевали его чаем с магазинным калачом, никаких тебе изысков, в виде пирогов ручной работы.
Увиденное вызвало в мужчине тягостное ощущение, зато сама Раиса стала ближе. И вела себя намного смелей.
А после пары свиданий принялась задавать бестактные вопросы:
— Эта квартира у тебя в собственности? А работаешь где? А стаж сколько лет? А зарплата сколько?
Николай только хмурился в ответ:
«Вот и приоткрылась сущность. Какая хищная акула, прямо слов нет! Вместо того, чтобы покорять меня и транслировать о чувствах, принялась выведывать информацию о моих активах».
***
Мать Николая, Анфиса Птицына, сидела в кресле-качалке и смотрела в стену.
— Давайте вы посидите с детьми, а я на Настину могилку схожу, — предложила Катя. — Там нужно убраться и отнести свежие цветы.
Глаза Птицыной ожили и сосредоточилась на лице девушки.
— Не юли. Это из-за тебя Настеньки не стало.
— Анфиса Ильинична, прекратите! Настю забрала болезнь! Как бы мне хотелось ей помочь, но все было не так просто!
— Ты должна была вместо нее в землю лечь, — прошипела и упрямо сжала губы женщина. — Но ты живешь, а ее нет. Почему такая несправедливость?
Катя не нашлась с ответом и вышла из комнаты.
Слова женщины очень задели ее. Но в чем же дело? Почему для нее стало так важно ее мнение?
Катя задумалась и поняла причину: ей хотелось, чтобы Птицына относилась к ней как к члену семьи. К невестке.
Маленькая Мариночка юркнула в комнату к Анфисе.
— Бабуль, — заглянув бабушке в глаза, принялась она за расспросы, — Ты сказала Кате что мама лежит в земле. А Катя говорила что моя мама на небе.
Девочка посмотрела большими глазами на бабушку и та смутилась.
***
В доме Птицыных появилась очередная гостья, окинувшая детей и Катю высокомерным взглядом.
«Опять!» — расстроилась Катерина. — «Опять Коля привёл женщину в дом!»
Когда глаза Раисы хищно ощупали фигурку Кати, та не выдержала и убежала за дверь, спряталась во дворе.
В душе Катерины объявилось новое чувство, оно было очень похоже на ревность и обиду человека, которым пренебрегли.
«Он так и будет рыться в женщинах? Зачем тогда забрал меня из дома отца и заставил жить здесь? А что будет, если Раиса найдет общий язык и с Колей, и с детьми? Я стану не нужна в доме, куда же я пойду?!»
***
Раиса не выдержала и полгода жизни с Птицыным.
— Ты абьюзер с нарцисстическими наклонностями и махровый эгоист! — припечатала она словечки перед тем как уйти.
Николай женщину удерживать не стал. «Да там держаться не за что. Первые два месяца была скромнее некуда, а потом как рявкнула, так я всё и понял. Не годится она на роль жены. Досталась мне вся вымотанная и нервная. Эх, где бы такую как Катька найти?»
После ухода Раисы, Николай снова повадился ездить в городскую квартиру.
Заглянул сосед, Дмитрий.
Заглянула и соседка, Полина, рявкнула грозно на мужа:
— Димка, иди домой!
— Сейчас приду.
Не поздоровавшись с Птицыным, соседка ушла, громко хлопнув дверью.
Николай смекнул: «Видать, обиделась за кузину», а сам молвил:
— Супруга твоя, Димитрий, будто еще краше стала.
Сосед радостно улыбнулся:
— А, это… Она сделала пластику носа и век.
— Чего?
— Говорю, пластическую операцию сделала!
— Зачем? — искренне удивился Птицын. — У нее же все на месте.
— Да она уже сколько их переделала! — признался сосед. — Она раньше была просто хорошенькой, а стала еще лучше, глаз не отвести. Теперь, стыдно сказать, на грудь новую собралась копить.
От услышанного Николай разинул рот.
— Да как можно, будут же, наверное, всякие повязки и швы?
— Уверяю тебя, всё как на собаке заживет!
Тут Николай и задумался всерьез.
У него в доме Катюша живет, замечательной души человек, все в ней хорошо, кроме шрама на щеке.
***
Марина как обычно, прибежала к бабушке, рассказать секрет:
— Бабуль, наша Катя поедет в больницу.
Анфиса Ильинична лежала в постели, и водила глазами по стене.
— Она что, заболела? Наверняка почки отсохли, это ей наказание за грех!
— Нет, ба. Ей сделают операцию на лице, уберут шрам и она станет красивой. Операция будет дорогой, но дядя Коля ей деньги дал. Как ты думаешь, бабуль, дядя Коля женится на Кате?
— Ни за что, — рассердилась Анфиса.
Женщина поднялась с постели и прихрамывая, пошла в комнату сына.
— Ты что же это, щучий сын, — накинулась она с упреком. — Настюше на операцию денег не нашел, зато дал их этой вертихвостке?
— Мама, не называй Катю так! — попросил сын. — Ну нельзя же быть настолько темной! Никакие деньги бы сестре не помогли! Она пропила свое здоровье! Раньше надо было думать, она явилась к нам с детьми, когда было слишком поздно! Ну что ты от меня хочешь?!
— Немедленно закрой рот! Не смей порочить память моей дочери! — закричала Анфиса.
Еще более разозлившись, женщина высказала сыну:
— Ты был идеальным донором для своей сестры, ведь ты ее родная кровь. Но ты даже пальцем не шевельнул чтобы ее спасти. Вот за это я тебя никогда не прощу!
Николай был в ужасе от услышанного.
К нему подошла Катерина:
— Мне кажется, маму нужно отвезти к доктору. Душа у нее болит.
— Не твое дело, — огрызнулся Николай. — Кто ты в этом доме, чтобы раздавать советы?
***
Когда Николай был в городе, ему позвонили среди ночи и сообщили что его дом в деревне полностью сгорел.
Все кто был в доме — спаслись, Катя вывела всех детей и Анфису.
Николай был потрясен случившимся, не теряя времени поехал домой.
Сваты Ситниковы приютили всю его семью.
— Пока ждали пожарную машину из райцентра, дом выгорел, хоть и бегали соседи с ведрами. Был бы дом каменным, хоть что-то бы осталось. А так, из бруса…
Николай смотрел на Катерину:
— Я же велел присмотреть за домом. Что ты наделала.
Маленькая Марина обхватила руками Николая и прошептала ему на ухо:
— Не ругай Катю, это бабушка сожгла дом, так мне Катя говорила.
— Ты… Вы… — потрясенно смотрел на своих родных мужчина. — Что вы наделали?
***
Разговор с матерью был напряженным. Старуха смотрела с ненавистью:
— Зачем ты доверил дом чужой девке? Видел у нее шрам на лице? Вспомни, откуда он у нее? Она устроила пожар в собственном доме в детстве. А теперь она устроила пожар в твоем доме!
— Что с вами происходит, — тихо прошептал мужчина. — Сколько мне стоило трудов построить дом. Никто мне не помогал в стройке, я сам, я все сам… Я все для вас делал. Силы мои на исходе.
— Проживем, у нас есть квартира в городе.
***
Николай «упёк» мать в клинику для душевнобольных.
Все мысли о женитьбе, Николай выбросил из головы. Тут выжить бы, с тремя детьми, не до женщин.
Катя подошла к нему и положила деньги перед ним. Те самые деньги, которые он дал девушке на пластическую операцию:
— Я сохранила их. Возьми их, тебе они нужней.
— Да ты что, Кать, оставь их, не дури. Сделаешь операцию, вернешь себе красоту. И я отпущу тебя куда хочешь. Ты многое сделала для моей семьи, пришло время отблагодарить тебя.
— Я никуда не уйду. Как же я Ванюшку, Мариночку и Пашу оставлю?
Николай расписался с Катериной.
Долго отходил от потрясений, свалившихся на его долю, затем схватился за стройку. Жаль, если участок пропадет.
Он продал машину, взялся за работу.
В этот раз домик задумал небольшой, кирпичный.
Катя, оставив детей у мачехи с отцом, взялась помогать ему и даже какое-то время подавала кирпичи и инструменты.
Разговаривали во время работы. Тут впервые Николай и понял, что рядом с ним интересный, по сути человек.
Даже покаялся перед ней:
— Прости. Взвалил на тебя неподъёмную ношу, да не подумал о том, что ты тоже человек.
— Ничего, я привыкшая, — улыбнулась женщина.
Зарождалось чувство, к которому Николай не был готов.
Со временем и дом построили, и Катюшино личико в порядок привели.
— Долго я свою Катюшу не мог разглядеть, — хвастал потом всем знакомым Николай, — Всё искал надежную и ответственную, а она все это время рядом была, и в горести и в радости.
Анфиса Ильинична вернулась из больницы домой притихшая, молчаливая. Продолжала сидеть в комнате и смотреть в стену.
Жизнь ее потеряла смысл, когда Николай сгорел среди ночи в летней кухне, где пьяный и уснул.
Все выглядело как несчастный случай «выронил непотушенную сигарету из руки».
Поджог ли это был, или несчастный случай, дело темное.
Анфиса Птицына после потери и сына, слегла в постель, пролежала неделю и уснула вечным сном.
***
Катерина переехала в город вместе с подросшими детьми, там и осталась жить.
В городе она нашла работу и неплохо устроилась в жизни.
Иногда она прогуливалась с давней подругой Альбиной и выглядела вполне себе счастливой женщиной.
Вспоминала ли она о Николае?
Скорее нет.
